Хуан умолк, и Костя спросил — почему-то шепотом:

— Ты был среди хозяев, да? Потому и бессмертен?

Лицо колдуна исказила недобрая гримаса.

— О, нет! Я был илотом, рабом. Все изменила женщина.

Взгляды присутствующих обратились на Диану, и черный маг поспешно сказал:

— Нет-нет, я говорю о другой женщине. Ее звали (да и сейчас, наверное, зовут) Кандидой, она была дочерью одного очень высокопоставленного хозяина. Ей позволялось многое. Позволил папочка своей любимице осуществить и этот каприз — превратить простого раба в бессмертную игрушку. Любовника, который не сломается от какой-нибудь невинной шалости вроде метания ножей.

Влад вздрогнул и переглянулся с Костей. На лице друга отразился его собственный ужас.

— Но для осуществления ритуала бессмертия необходимо принести в жертву любимого человека. А у меня никого не было! Не только раб, но и сирота. А поскольку я был еще и озлоблен на судьбу, друзей у меня тоже не водилось. Я махнул рукой на всю эту магию, а Кандида — нет. Она узнала, что я хотел бы иметь сына, воспитать его свободным и сильным. И втайне от меня составила план. В том высокоразвитом мире детей Хозяева имеют только при желании и крайне редко (зачем они им?), поэтому я немного удивился, когда Кандида сообщила о своей беременности. Радовался как безумный. А потом понял, что моему ребенку предстоит стать жертвенной овцой. Вообразите мое смятение!

"Да уж…" — растерянно подумал Влад, со страхом слушавший повесть мага.

— Не буду вдаваться в подробности. В конце концов, я сбежал с малюткой-сыном, которого назвал Николя, с той планеты и очутился на этой. Кое-как обустроился, обжился. Встретил женщину, благодаря которой узнал, что такой любовь, — тут тонкие губы рассказчика впервые тронула слабая улыбка, а взгляд устремился на улыбнувшуюся в ответ Диану. — Мы приютили двух сирот — Жозефа и Роберта, ровесников моего родного Николя. Я наивно полагал, будто весь кошмар остался в прошлом. Я не думал, что Кандида окажется столь мстительной. Тем не менее… — Хуан вздохнул и сделал секундную паузу. — Она нашла меня. Она была первоклассным магом… Впрочем, любые оправдания звучат жалко. Я поддался ее замешанному на магии очарованию, наслушался тирад о бессмертии и вечности… — колдун помедлил, прежде чем нашел силы выговорить, не опуская глаз: — Я принес в жертву Диану. Более того, я создал фантом как самой Дианы, так и моих детей, в том числе приемных, и даже свой собственный! Фантом Дианы возродил к жизни, остальные ждали своего часа, питаясь энергией и памятью оригиналов. Я завязал своего фантома на себя самого, а остальных — на него. То есть мой двойник всецело зависел от меня, жил за мой счет, а остальные зависели уже от него. Кроме Дианы — она тоже зависела только от меня. Вот такая цепочка.

— Но зачем?! — поразился Назар. — Как ты себе объяснил смысл этих действий?! Бессмертие — понятно, но фантомы…

— Мне все разъяснила Кандида, — усмехнулся Хуан. — До сих пор помню ее вкрадчивый голос. Диана умрет лишь физически, ты ее сразу вернешь, и она уже никогда не погибнет. Детей бессмертными делать рискованно: вдруг жертвой станешь ты сам? А изготовить их фантомов — дело благое и безопасное. Ну, а свой двойник… мало ли как обернется жизнь? На всякий случай.

— Ну и ну! — выдохнул Костя и потряс головой. — Не верится, что это происходило со мной!

— Я и не прошу верить, — раздраженно отмахнулся брюнет. — Я просто рассказываю. Итак, Диана действительно вернулась. И сумела открыть мне глаза на происходящее. Заставила раскаиваться. Я и раньше под руководством Дианы занимался магией, потом меня обучила кое-каким колдовским приемам Кандида… — он помолчал, сделав глоток остывшего какао. — Я расширил границы исследований, углубился как в белую, так и в черную магию. Это опасно, но что я терял? Врага надо знать в лицо. В конце концов, мне пришла в голову безумная идея… Я поделился ею с Дианой, и она меня поддержала, хотя ее и одолевали сомнения. Мы создали вот эту реальность…

— Создали?! — возмутился цыган. — Вы боги, что ли?!

Хуан нетерпеливо махнул рукой:

— Создать можешь и ты, это просто. Все, что можно придумать, уже существует. Мы не в силах вообразить то, чему нет места во Вселенной, ведь мы — ее частица. Так что мы создали эту реальность. Пустынный мир… В нем жили только я и она, Диана. Сыновья знали дорогу сюда и могли навещать нас. Мы выстроили этот замок и пару лет провели в свое удовольствие, — маг умолк, уставившись в какую-то точку на столе, потом заговорил отрывисто, с отвращением: — И вот однажды к нам в гости заявился я сам! И поведал чудовищную историю. Мол, Кандида завершила свою месть. Она убила моих сыновей и возродила к жизни всех фантомов. После чего вернулась на родную планету.

Диана поежилась. По-видимому, она отлично помнила те далекие дни…

— Так начался этот ужас. Мой двойник пьет мою жизненную силу, но ему мало, на нем еще три фантома. И он превратил нашу реальность в эдакое казино! Заманил сюда некоторых инопланетных сущностей и постоянно вовлекает в свои сети таких, как Назар.

Цыган поморщился, словно от зубной боли, а Хуан безжалостно вещал:

— После никто из ребят не в силах вспомнить, как он или она оказался тут! Из памяти стирается таинственный брюнет, убедивший подвергнуться некоему магическому ритуалу — ради шутки или для получения неких баснословных благ!

— Но во имя чего?! — застонал Назар, обхватив голову руками. — Зачем мы ему нужны?!

— Он вас сталкивает с демонами и змеями, — любезно ответил колдун. — Страх, смерть, боль — низшая энергия, но его она вполне устраивает. Плюс — забавное зрелище, аттракцион. С эльфами иначе. Огромный выброс энергии сопровождает превращение эльфа в птицу, а птицы в человека.

— А все эти люди, которые живут тут постоянно? — снова вмешался Назар. — Например, цирюльник, приходивший брить нас в замок? Откуда они?