— Вы дали мне клятву вассала. Поэтому не может и не должно возникать никакого недоверия между нами.

Та потупила взгляд:

— А баронесса? Почему вы не хотите взять с собой ее?

— Госпожа дель Coy будет заниматься сестрой и упаковкой вещей. Тем более что по нашим законам ей еще рано употреблять спиртное. Яхта уже в порту и сейчас снаряжается для путешествия к Новой Метрополии. Я решил так назвать наш новый мир. Так что у нее будет хлопот достаточно, чтобы еще посетить и ресторан.

Майа вспыхнула, но проглотила вертевшееся на языке язвительное замечание, а потом на глаза навернулись слезы. Похоже, что Лиу оказалась права. Еще никогда Алексей не вел себя с ней так, подчеркнуто. Землянин четко расставил все точки над «i», дав понять, что теперь их отношения будут чисто деловыми, как и подобает хозяину и служанке…

Между тем маркиза покраснела от удовольствия и смущения:

— Если ваше величество позволит, то мне нужно привести себя хоть немного в порядок. Вы разрешите мне удалиться на некоторое время?

— Не стоит, маркиза. Мы сделаем все, что необходимо, по пути. Поскольку мне тоже надо переодеться. Ведь я больше не могу носить форму Республики. Так что — прошу следовать в глайдер…

Присел на корточки:

— Ну, малышка, не волнуйся. Завтра мы наконец улетим отсюда. Слушайся сестру и будь хорошей девочкой, договорились?

— Да, папочка! — и чмокнула его в щеку.

Еще раз улыбнувшись Име напоследок, бросил холодный глаз на застывшую на месте Майю:

— Позаботьтесь о вещах, госпожа дель Coy. Мой логгер отправить в первую очередь. Вызовите упаковщиков. Пусть займутся всем.

— Да, мой Император…

— Я не ваш, сударыня, Император. Запомните это.

Развернулся и пошагал к глайдеру, где его уже ожидала маркиза…

Има потянула Майю за руку:

— Сестра… Что ты сделала папе? Почему он на тебя обиделся? Он никогда так не делал…

— Потому что я — дура! Дура!! Дура!!! Тупая, чванливая дура!..

Лиу была в шоке — герцог оказался неслыханно щедр! Лучший столичный салон, где ее привели в порядок, отмыв, надушив, сделав прическу. Даже в лучшие годы перед войной она не могла представить даже в мечтах подобного удовольствия. Потом — модный магазин одежды. Маркиза смотрела на выставленные там туалеты, просто разинув рот от изумления. Землянин же чувствовал себя уверенно. Старая одежда отправилась в мусор. Элегантное строгое платье изысканного покроя. На нем — необычного вида вечерний камзол. Когда он встал рядом с ней, и пара отразилась в большом зеркале, Лиу едва не лишилась чувств, настолько его окружала аура уверенного, сильного мужчины. Настоящего аристократа и Императора не по происхождению, а по духу и призванию. Девушка даже сглотнула слюну от неожиданности… Легкая накидка легла на обнаженные плечи, его руки едва коснулись ее кожи, и словно молния прострелила все тело, мгновенно налившееся истомой и желанием. Она повернула голову и, кокетливо улыбнувшись, спросила:

— Вам никогда не говорили, ваше величество, что вы неотразимы как мужчина?

Тот усмехнулся, загадочно вскинув бровь:

— Комплимент, маркиза?

Мгновенно краска смущения залила лицо…

Ресторан превзошел все ожидания: на крыше за силовыми эмиттерами рос большой сад. Столики располагались под настоящими деревьями. Бесшумно появившийся официант принял заказ, затем появился уже с блюдами и напитками…

Выпив великолепного вина, маркиза расхрабрилась:

— Вы позволите мне спросить кое о чем личном, ваше величество?

Алексей улыбнулся:

— Если не о самом интимном, маркиза.

Та вновь очаровательно покраснела.

— Речь о ваших отношениях с Майей, ваше величество…

Парень вытащил сигарету, закурил, знаком испросив позволения…

— Знаете, сударыня, вы — взрослая опытная женщина. Мне приятно с вами общаться, но вот мои отношения с госпожой дель Coy… Это уже сложно объяснить.

— Она вам нравится?

Облачко ароматного дыма, мгновенно улетучившееся.

— Смотря, с какой точки зрения. Мои чувства к ней…

Чуть помолчал, затем, видимо решившись, продолжил:

— У вас были братья и сестры, маркиза?

— Младший брат, ваше величество.

— Для меня Има — дочь. Когда-то на моей родной планете у меня была женщина. Она имела ребенка. И парнишка привязался ко мне. Поначалу меня это пугало. Затем — стало нравиться. Когда мы расстались — мне его не хватало. Не знаю, то ли отцовские инстинкты во мне очень сильны, то ли…

Аккуратно стряхнул пепел.

— Словом, Има мне родная. Родная дочь. Я воспринимаю ее неотделимой от себя. И для ее счастья я сделаю все. А Майа…

Он немного помолчал…

— Майа — ее старшая сестра. Разница в возрасте между нами — почти десять лет. Я просто не воспринимал ее как женщину. Младшая сестра. И все. И тут она предлагает мне себя! Я был просто в шоке! Будь она хотя бы постарше, но по нашим обычаям, она даже несовершеннолетняя! Представляете, каково это — переспать с ребенком…

Лиу ухватила бокал с вином, сделала торопливый глоток.

— Значит, я неправильно все поняла…

— О чем вы?

— Простите, Ваше величество, я думала, что вы оскорбились из-за другого — из-за ее предложения, принятое вами за благодарность особого рода.