— У меня никогда не было никого, кто бы вызывал во мне большую злость и желание убить, чем ты. Не было… Когда я узнала, что ты выжил, — это стало настоящим ударом. Плен. Капитуляция. Дерево моих предков и те шесть колец стали первым ударом по стене ненависти. Затем — Има. Я боялась тебя, Алеша… Очень боялась. Не стану скрывать. Каждую ночь я ждала, что ты вломишься ко мне, изнасилуешь, выгонишь. Ждала. И не дождалась. Ничего, кроме братской любви. Ничего. Я не могла понять — почему? Вначале меня радовало это твое игнорирование меня как женщины. Забавляли твои походы к шлюхам, привезенным рамджами. Потом… Потом стало задевать. Живя с тобой под одной крышей, узнавая тебя все больше, я поняла, что ты совсем не тот, кем я тебя считала. Случай с Лиу открыл мне глаза окончательно. И я поняла, что люблю тебя… Но ты был слишком увлечен работой. Империей. Властью.

Алексей вздохнул:

— Да… Это хуже наркотика.

Майа поставила чашку на стол…

— Когда погибла Има, у меня осталась только надежда. Надежда на то, что мы с тобой… Что у нас все наладится. Что хотя бы общее горе толкнет нас в объятия друг друга. Как же я жестоко ошиблась! Это только развело нас еще дальше. А время шло. Мне уже исполнилось двадцать один. По законам и Земли, и Империи я стала взрослой. И ничего впереди. Ни малейшего просвета.

Усмехнулась:

— Твою первую Офу, Официальную Подругу, я выперла из твоих покоев, еще когда была жива Има.

— ???

— Да-а, Алексей. Уже через месяц после приземления Высокие Рода хотели тебе подсунуть в постель одну из дочек маркиза дель Грюя.

— Лихо… — растерянно пробормотал парень.

— Потом была дочь дель Кои, дель Эори, дель Файи…

— И я ничего не знал!

— Ха, даже маркиза Лиу дель Азо мечтала попасть в твою постель. Она не могла забыть вашего похода в Башню. Ей я рассказала всю правду. О том, что сама хочу занять это место. И она… Она оказалась истинной подругой…

Девушка поднялась со своего кресла, затем, обойдя стол, уселась к нему на колени.

— Но теперь мое терпение лопнуло. Сегодня ты дал мне достаточно смелости, чтобы наконец высказать все, что у меня на душе. Я…

Она покраснела от смущения, но все же смогла произнести:

— Я люблю тебя, Алексей. Пусть Совет никогда не позволит нам пожениться — я хочу быть твоей Официальной Подругой. Лишь бы рядом.

Парень замер. Он боялся пошевелиться, чтобы не уронить девушку. Такое откровение с ее стороны… И ведь она действительно взрослая. Что же делать? Как поступить?

Он не может оттолкнуть ее, но и лечь с ней в одну постель… Да, у нее есть характер…

— А почему Совет не позволит нам пожениться? Разве я не Император?

Майа вновь горько усмехнулась:

— И что? Даже ты не всевластен. Кто я? Сирота. Мой род угас. У меня нет никакого влияния. Нет орды родственников за спиной. Нет денег, нет земель. Ничего. Даже крыша у меня над головой дана из жалости. Поэтому мне никогда не стать твоей женой. Никогда. Но я — женщина! Чтобы ты не думал! И я хочу свой кусочек счастья. А мое счастье — это ты!

Последнюю фразу она чуть ли не выкрикнула.

— Ты! Не Император, а мужчина в моей жизни. Муж мой…

…Да что же делать-то?! А ведь точно ее съедят! Ах, ты же…

Осторожно снял девушку с колен. Выпрямился, взглянул на нее сверху вниз. Майа как-то сжалась, даже став чуть ниже ростом.

— Что нужно сделать, чтобы ты приобрела статус Официальной Подруги?

— Н-ничего. Я просто должна остаться в твоей постели. Потом сделаешь объявление. И все.

— Ясно…

Подошел к шкафчику у кровати, выудил оттуда плоскую флягу натурального стекла, плеснул в стаканчик.

— Хорошо. Я, я согласен. Дьявол тебя побери!

И опрокинул стакан в рот…

— Тогда… Постарайся не напиться до моего возвращения! — с ликующим смешком произнесла сюзитка и выбежала из покоев…

…Алексей облегченно перевел дух — это надо же так вляпаться! Но хоть этот гордиев узел разрублен. Закурил, взглянул на часы — полночь уже миновала. Интересно.

Что там Майа? Долго ее ждать? Да чего так просто сидеть? Сбросил одежду, аккуратно повесил ее в шкаф, принял душ, улегся в постель, улыбаясь про себя — сказать-то сказала, а вот как до дела дошло, так в кусты. Все вы, женщины, одинаковы… Закинул руки за голову, уставился на роскошный балдахин…

— Ты не спишь?

Даже вздрогнул от неожиданности — она опять появилась бесшумно.

— Прости, я не хочу гасить свет…

Сбросила длинный пеньюар, оставшись обнаженной. Вздернутая грудь с вызывающе торчащими сосками, тонкая талия, которую, казалось, можно обхватить двумя пальцами. Перехватив его взгляд, девушка жалобно прикрыла проступившие ребра:

— Я отъемся, честное слово! Только не прогоняй меня!

Алексей вздохнул:

— Дурочка, хватит там топтаться. Иди уже скорей, Официальная Подруга…