— Да, ваше величество…

Глава Совета склонил голову в почтительном поклоне.

— Нам важно создать прецедент. Так сказать, дать понять, что мы готовы принять всех. Всех из тех, кто пожелал принять порядки и законы Новой Империи. Так что — передайте им мое согласие и начинайте процедуру оформления. Но прежде — внимательнейшим образом изучите вступающие миры и подумайте, как извлечь из этого пользу.

— Я понял, ваше величество…

Прошло два месяца после битвы и ухода флота на штурм Иррэя, когда небо над Новой Метрополией раскололось, и в нем появился большой челнок с одной из крепостей, ушедших к кузнице оружия Рамджа. Поднятый по тревоге гарнизон Столицы занимал свои места, в небо уставились тысячи стволов и ракет, а крохотный кораблик по смертельно опасной траектории падал на планету. Было видно, что пилот челнока страшно спешил, и пусть его опознаватель выдавал условный сигнал «я — свой», то, как он пикировал, выдавало, что произошло что-то чрезвычайное…

Алексей сидел в защитном бункере, куда его буквально на руках унесли гвардейцы, невзирая на все его приказы и окрики. Массивная створка, запирающая убежище герметично, с тихим шорохом отошла в сторону, и на пороге появился дель Ори. Маркиз был потрясен до глубины души, что выдавала неестественная бледность лица. Не забыв склониться в поклоне и выпрямиться, он сразу выпалил:

— Ваше величество! Произошло невероятное!

— Что с флотом, маркиз?! Из-за чего тревога?

— Ложная тревога, ваше величество. Просто командир штурмового отряда решил известить вас о новостях как можно раньше и выслал скоростной курьер. Пилот опередил основной отряд почти на неделю, спеша принести вам невероятные новости и документы. Он умоляет вас принять его.

— О чем речь вообще, маркиз?! Я жду вестей от маркиза дель Раи с нетерпением! Немедленно привести пилота в мой личный кабинет, я буду говорить с ним там.

— Да, ваше величество.

— Вы, естественно, будете присутствовать при докладе…

…Не было никакого населения. Огромная черная планета, тихо плывшая в пространстве-времени. Никаких заводов, никаких фабрик. Ничего. Только огромные длинные бараки с застывшей кристаллической массой, слабо светящейся в вечной полутьме. Разумной кристаллической массой. Именно она при помощи наночастиц создавала и дублировала множество смертоносных механизмов, считывая образы задуманного из голов разумных существ, посетивших ее поверхность. И именно там, в огромном бункере, были создатели ужасающего по своей мощи вооружения Рамджа. Кто создал эту странную жизнь? Кто нашел? Кто придумал, как можно использовать? Загадка Вселенной. Предтечи, или Отцы, о которых во всех уголках Вселенной ходили легенды? Господь Бог? Этот разум отказывался говорить об этом. Да и вообще он не был общительным. Как сказали пленные рамджийцы, для того чтобы что-то создать, нужно было просто вообразить, представить себе, как выглядит и как должно действовать то, что необходимо. И через сутки на поверхности появлялся кристалл, быстро созревающий и растущий. Затем он лопался, и взорам представало задуманное. А если выходило то, что желал задумавший смертоносный механизм, то достаточно было возжелать больше этих машин, и вырастали целые гроздья подобных коконов… Получалось, что не было ни гениальных инженеров, армий рабочих, колоссальных фабрик и заводов, перерабатывающих и добывающих производств. Нужно лишь было подумать… Алексей с горечью усмехнулся: а ларчик просто открывался… Вот поэтому и держал Рамдж в секрете координаты Иррэя…

Маркиз дель Раи оставил для охраны планеты и получения распоряжений насчет ее дальнейшей судьбы почти весь флот и крепости, а на скоростном судне отправил человека с докладом и запросом о планете…

Он еще раз взглянул на вытянувшегося по струнке офицера.

— Это все?

— Нет, ваше величество… Со мной — пассажир. Точнее — пассажирка. Ее передали мне на Улти-четыре.

— Улти-четыре?

— Республиканская каторга, ваше величество. Маршрут крепостей пролегал мимо этой планеты, и при появлении в пространстве Императорского Флота заключенные подняли восстание и захватили власть. Жуткое место, ваше величество. Сплошные пески. Каторжане строили там оросительные каналы. Но это к делу не относится, простите. Мой пассажир требует встречи с вами немедленно.

— Требует?!

— Да, ваше величество. И я не имею права ей в этом отказать.

— Почему же? Кто смеет требовать встречи со мной? Не просить, а именно требовать?

Алексей вспылил от наглости неизвестной, но пилот стойко вынес гневный взгляд, затем склонил голову в поклоне.

— Мой пассажир здесь. Ждет вас за дверью.

Медведев задумался — что-то тут не так. И слуги смотрят как-то странно, и даже маркиз дель Ори… И главное — пилот. Дерзко, без того, уже привычного почтения.

— Хорошо. Я приму ее.

На лицах окружающих появилось явное облегчение, затем кто-то из слуг открыл дверь, и в покои вошла высокая, стройная девушка под густой вуалью. Гордо, не склоняя головы, она прошествовала по алой дорожке, и, подойдя ближе, царственным жестом протянула руку тыльной стороной для поцелуя. Алексей разозлился:

— По какому праву?! Кто вы?

Незнакомка медленно убрала руку, затем потянула за край густой вуали, показывая лицо… Медведев вздрогнул — не может быть! Яйли ап дель ои Суер! Дочь старого Императора! Но ведь было сказано, что она покончила с собой! И даже показали по головидению кадры ее смерти! Девушка насмешливо взглянула на опешившего от неожиданности парня, затем коротко бросила:

— Что, не ожидал, варвар? Я — жива! И думаю, что трон Сюзитии принадлежит по праву мне.

— Тебе?

Неожиданно для всех землянин улыбнулся:

— Ты так считаешь? Что же… Попробуй, возьми. Сюзития — твоя. А вот Новая Империя принадлежит только мне!

— Сюзиты — мои подданные!

— Они принесли вассальную клятву мне, землянину и имперскому герцогу.

Дель Ори не выдержал:

— Не надо спорить, ваше величество, ваше высочество! Не при всех! Я думаю, что вы сможете решить этот вопрос самостоятельно и в приватной обстановке, без лишних глаз и ушей.

Затем глава Совета повернулся к находящимся в апартаментах людям:

— Выйти всем, императорские особы решат вопрос к всеобщему удовлетворению.

И первым поклонился и покинул покои, подавая пример…

Алексей сделал приглашающий жест в сторону кресла:

— Присаживайся, Яйли.

Та спокойно взглянула на парня, не церемонясь, последовала предложению, слегка наклонив голову, выжидающе глядя на него.

— Итак, ты — новый Император Сюзитии, — констатировала она.