– Шаэла, меня не волнует, где и как ты найдешь эту информацию, но если к началу листопада она у меня будет, то ты не пожалеешь. Возможность объявить весь дом этой… как запятнавших себя союзом с гномами – это стоит дорого. От них отвернутся все.

Изящный холеный пальчик с безупречным маникюром на секунду прикоснулся к кончику носа шпионки, как будто иллюстрируя следующую мысль и подчеркивая ее важность:

– Девочка моя, поищи получше, вдруг наша дурочка умудрилась связаться еще и с орками или, что еще хуже, с отродьями Бездны… – Взгляд, который сопровождал эти слова, принадлежал совсем другому человеку и никак не сочетался с образом ветреной красотки, которой представала леди Соэсси для не знающих ее собеседников. – Ты поняла, моя девочка?

Шаэла почтительно поклонилась своей госпоже. Более явственные приказы ей, конечно, отдавали. Но редко. Все-таки высокая эльфийская культура в некоторых щекотливых моментах не предусматривала называния вещей своими именами. Так что опытной шпионке, привлеченной на службу клана Густой Листвы обещанием выделить ей в качестве супруга кого-то из младших аристократов и тем самым даровать титул, придется поискать обличающие улики очень хорошо. Или самой их сделать, благо опыт имеется. Да и кое-какие связи в среде человеческих чернокнижников тоже найдутся. Краткоживущие темные маги очень уж хотят запретных знаний, которые можно найти лишь в редких местах. К примеру, в эльфийских библиотеках. И готовы отдать за них практически все. Если, конечно, не могут взять требуемое силой.

– И еще, – подал голос Кэссаэль, который, строго говоря, ее начальником не являлся, но леди Соэсси уже давно велела выполнять все его маленькие просьбы. Предварительно проинформировав ее, разумеется. – Займись этим странным оружием. Мне нужно несколько экземпляров в рабочем состоянии. На всякий случай. Ведь наш народ, что бы ни случилось, никогда не пойдет за отцеубийцей.

Лагерь почти императорской армии (в смысле пока не императорской, но зато есть куда расти). Поле под стенами Колвина

– Сэмми! Сколько ты там будешь колупаться? – Голос старшего из братьев Мак-Конеллов вырвал младшенького из блаженного состояния послеобеденного сна.

Моментально очнувшись и проморгавшись, Сэмюэль поднялся с такого мягкого ящика и недовольным голосом ответил:

– Адам, чего тебе?

В ответ на этот вопрос, произнесенный спокойным, чуточку сонным голосом, раздалась просоленная тирада, плавно переходящая в конструктивную критику:

– Младший, ты вообще обнаглел! Кыш ополчение гонять – твоя очередь! Получи со склада лопаты – и приступайте к рытью окопов. Думаю, ты с радостью поделишься с туземцами своим богатым опытом в этом деле.

Вздохнув и еще раз пожаловавшись небу на такую черную несправедливость, как наличие двух – вы просто вдумайтесь – целых двух! – старших братьев, которых хлебом не корми, только дай пошпынять младшенького и лишить его такого сладкого послеобеденного сна, Сэмюэль, недовольно бурча, поднялся и обреченно побрел в сторону палаток интендантской службы. Подойдя, он обнаружил там топчущихся в ожидании инструктора двух сотников ополчения и командиров охотников и эльфийских стрелков соответственно. Последние, то есть главный охотник и выживший двоюродный братец Селес, периодически бросали друг на друга взгляды, наполненные всем, чем угодно, кроме братской любви и всепрощения.

– Почему личный состав в линию не построен? – унылым голосом спросил Сэм, впрочем, без особого энтузиазма. Великой роли шагистики в войне он никогда не понимал и искренне считал ее просто еще одним способом, при помощи которого можно вздрючить новобранца, выбивая из него здраво рассуждающие мозги и заменяя их солдатским уставом. – Как перекличку проводить будем?

– Здесь все, кроме двух идиотов, Крока и Хрока, наевшихся сырых грибов и теперь загрязняющих палатку лекарей, – пренебрежительно бросил профессиональный истребитель чудовищ. – Но от этих тупых горожан толку в любом случае не будет, сколько их ни учи, – разве что вражеская армия, увидев их, перемрет со смеху.

– Вынужден согласиться, – неожиданно поддержал своего извечного оппонента эльфийский аристократ. – Вы, люди, вообще племя временами больное на голову, но эта парочка даже на общем фоне выделяется как старый тролль посреди шеренги гоблинов. Без них нам будет только лучше. И еще. Сегодня мои сородичи не станут изображать из себя гномов, перелопачивая землю! В случае реальной битвы, конечно, укрепления воинам копать не зазорно. Но для тренировки, причем вторую неделю подряд?! Довольно!

– Точно, – выказал солидарность глава охотников. – Если уж вам так нужны эти ямы, крестьян побольше нагоните, а заставлять заниматься этим делом тех, кто с мечом и луком управляется, так же мудро, как копать землю королевской короной!

– Отлично. – Землянину все эти местные заморочки были глубоко по барабану: и не таких обламывал. Впрочем… ушастых рекрутов, а некоторые из них разменяли не первую сотню лет, он еще действительно ни разу не учил воевать. Да они в общем-то и без него это делать, как оказалось, прекрасно умели. Вот только дисциплина была у них лишь чуть лучше, чем у орды обкурившихся негров, странным образом сочетаясь с меткостью на уровне опытных снайперов. – Тогда сдавайте казенное огнестрельное оружие и берите себе из арсенала что хотите. Копья, мечи, топоры, да хоть боевые молоты.