Изломанная гряда каменистых холмов, больше похожих на стершиеся зубы великана, отбрасывала полог тени на живописно раскинувшиеся в низине развалины, в которых можно было, конечно же при наличии некоторого воображения, узнать или небольшой городок, или уж очень большое поместье. Впрочем, хорошо сохранившийся фундамент небольшого дворца с огрызками стен говорил как раз о втором. Радиально расходящиеся от него в стороны широкие улицы, когда-то мощенные брусчаткой, а теперь заросшие кустарником и засыпанные щебнем от развалившихся домов, даже в таком состоянии напоминали о своей былой красоте.

Но даже эти остатки бывшего великолепия не спасали окружающей действительности от неизбывного ощущения страха и ужаса, которым буквально сочились эти кажущиеся на первый взгляд безжизненными развалины. И дело было не в гнетущем настроении, которое обычно вызывают разрушенные произведения искусства или здания, – нет, дело было совсем не в том. Мертвенная тишь, в которой, казалось, растворялся даже воздух, давила на окружающее, заставляя бежать в страхе неосторожно приблизившихся животных и птиц. И только кустарники, неизвестным способом укоренившиеся на расколотых камнях мостовых и разрушенном щебне бывших стен, доказывали всепобеждающую силу жизни. Впрочем, при внимательном рассмотрении любому существу стало бы понятно, что к обычной растительности эти плети со странной темной корой, покрытые мясистыми узкими листьями, больше похожими на бахрому анемон, относятся с большой натяжкой.

– Брр, мороз по коже у меня от этого пейзажа, – пожаловался Олаф Аксимилиану, рассматривая окрестности с высоты самой смирной кобылы, которую только удалось найти во всей армии. – И мозоль на заднице от верховой езды. Может, спешимся?

– Не стоит, – покачал головой маг, рассматривая редкие цепи идущих впереди него людей, в которых каждый человек отстоял от другого не менее чем на десять метров. И разумеется, был вооружен. Армия под руководством охотников на монстров приступила к работе, за одну возможность проведения которой многие в этом мире готовы были рискнуть не только жизнью, но и душой. К зачистке территории от мутантов и демонов. – Если сейчас вспугнут что-то такое, с чем обычные солдаты, маги поддержки и даже огнестрельное оружие быстро не справятся, нам может потребоваться убегать очень быстро.

– В этих краях ведь должен быть всего один высший демон, – встревожился землянин.

– Зато просто чудовищ можно отыскать сколько душе угодно, – пожал плечами будущий император. – Вон, видишь, у развалин колодца чей-то десяток кровоглазку добивает? Так вот, они могут вырастать до куда больших размеров. К примеру, с дом. Такую ни огненным шаром, ни копьем, ни даже пулей не остановишь.

Олаф присмотрелся к борьбе людей с монстром и поежился. Неизвестно, с чего маг решил, что драка подходит к концу: чудовище умирающим совсем не выглядело. Лично он, дай ему приказ расправиться с подобным мутантом, всадил бы в эту тварь целый магазин бронебойных пуль. И еще одну просто для контроля. И пару зажигательных, чтобы убедиться, что тело существа не прикидывается мертвым, а действительно перешло в состояние, когда хватать и пожирать все на своем пути становится сложновато.

Чудовищная помесь быка, стрекозы и скорпиона прикрывала свой тыл каменной осыпью то ли большого колодца, то ли маленького фонтана и глухо рычала на людей. Четыре заканчивающиеся плоскими копытами ноги, каждая толщиной больше туловища человека, крепко несли на себе закованное в сегментный хитиновый панцирь грязно-бурое тело, навевающее мысли о гигантском таракане-мутанте. Правда, те обычно не оснащены парой клешней, сравнимых по габаритам с экскаваторными, но это уже мелочи. Однако морда, вне всяких сомнений принадлежащая животному, а не насекомому, напрочь отвергала это предположение. Даже ярко-алые фасетчатые глаза, из-за которых сами собой и напрашивались воспоминания о стрекозе, не портили эффекта. Да и голый, покрытый лишь задубевшей кожей хвост, оснащенный на конце костяной дубиной и охаживающий монстра по бокам, тоже вносил некоторые сомнения.

– Кем были предки этого создания? Коровами? – спросил Олаф у волшебника.

– Точно не знаю, – ответил он. – Но по результатам вскрытия выдвигалось предположение, что мышами.

– Кем?!!

– Подожди, ты еще здешних ежиков не видел.

Тварь шагнула вперед и щелкнула клешней. Медленно. Слишком медленно. Солдат, стоявшей перед ней, легко успел отскочить и даже рубанул по прочному хитину своим мечом, оставив на нем, впрочем, лишь царапину.

– Зачем они это делают? – спросил Олаф, наблюдая, как монстр вновь атакует, но на этот раз уже другую цель, впрочем, столь же безуспешно.

– Тренировка, – ответил Аксимилиан. – Маленькая кровоглазка – далеко не самая опасная тварь из тех, что могут нам встретиться на пути, но выдержку перед лицом опасности развивает здорово. Я видел такие танцы со смертью уже раз пятьдесят, и лишь в одном случае молодой охотник допустил ошибку.

– И что с ним стало?

– Оказался перерезан пополам, естественно, – пожал плечами маг. – Ладно, пусть развлекаются, поехали вперед, нам еще по пути не раз подобный сюжет попадется, а может, чего и похлеще. До Врат Демонов как-никак еще целых полтора дневных перехода.

Раздавшиеся где-то не так уж далеко впереди вопли, взрывы и треск стрельбы прервали путешествие венценосной особы и ее соратников, заставив их остановиться и подождать, пока солдаты справятся с опасностью. Но вопреки их ожиданиям звуки схватки не утихали, а, напротив, постепенно приближались.

– Кажется, это что-то серьезное, – сделала вывод Селес, наблюдая, как из-за поворота дороги, огибавшей весьма крутой скальный выступ, выбегает примерно сорок или пятьдесят солдат, в основном людей, но также и парочка эльфов.