Теперь следовало думать о том, как объяснить провальную операцию на Руби вообще и потерю целого подразделения «Лианы» в частности. Само по себе это, конечно, не было катастрофой, но соответствующие выводы будут, разумеется, сделаны. Ко всему прочему теперь во весь рост вставала проблема возврата на Руби, и после всего, что произошло, дешевыми подарками тут уже не отделаешься. Но и это был вполне решаемый момент.

Гораздо больше Реду беспокоил тот факт, что к уничтожению группы приложил руку сам Трон. Это и появление из ниоткуда молодого магика придавало всей истории крайне неприятный запах. Провокации не были сильным местом хаторан, но это вовсе не значило, что они на них не способны.

Выйдя из душа и переодевшись в облегающий комбинезон, Реда сложила руки на груди и шагнула в тесную трубу домового лифта.

Мягко скользя по трубе вслед за плавными сокращениями псевдомышц лифта, женщина оказалась на верхнем этаже, где ее уже ждала служебная «Стрекоза». Небрежно кивнув пилоту и чуть остановив взгляд на ее стройных ножках, лежащих на нижних управляющих сенсорах, Реда надела шлем и устроилась в заднем кресле.

— В управление.

— Да, высшая. — Пилот кивнула и, ловко орудуя сенсорами, подняла «Стрекозу» в воздух.

Под умиротворяющий шелест крыльев летающей машины Реде всегда хорошо думалось, но сегодня все было не так. Раздражали даже рыжие кудряшки, выбивавшиеся из-под шлема пилота, которые обычно умиляли ее и заставляли улыбаться.

Вопреки обыкновению она лишь хмуро кивнула женщине-охраннице и старомодным механическим лифтом поднялась к себе на этаж.

— Руда!

Адъютант, стройная тонконогая девушка с длинными темно-зелеными волосами и не по уставу короткой юбке, явилась, кажется, чуть раньше, чем палец Реды коснулся панели.

— Документы разработки по теме двадцать восемь — сорок сюда.

— Уже пришли, высшая. — Адъютант положила на стол перед начальницей защищенный блок памяти.

Коротко вздохнув, Реда вставила блок в считыватель и углубилась в документы. Двадцать восьмым кодом обычно кодировались операции против Хаторанского Союза, а код сорок присваивался тем, что были направлены против Саргона. Двойной код означал, что данная операция будет иметь плохие последствия и для тех, и для других. Флора могла себе позволить войну против одного противника. Но так уж получилось, что противников четыре, и они, скорее всего, подождут конца схватки, чтобы растерзать ослабленных войной противников.

Поэтому приходилось изворачиваться и действовать непрямыми методами, изматывая и ослабляя своих врагов. Прежде всего это касалось Саргона и Хаторанского Союза. Новая провокация, которую агенты Флоры готовили целых два года, входила в завершающую фазу, и следовало еще раз уточнить все детали.

Свое первое подразделение, не виртуальное, существующее только в электронных мозгах тренажера, а вполне осязаемое, Серг получил в конце первого года обучения. Десяток разнокалиберных роботов, почти полностью убитых неправильной эксплуатацией и кривыми курсантскими руками, больше всего напоминал фрагмент помойки. Окинув взором все это «богатство», Серг лишь вздохнул и, переодевшись в черную «техничку», принялся приводить свое воинство в порядок. На долгах два месяца комната технического обслуживания стала его домом, где курсант спал и даже иногда ел. Майор Седрик, правда, раз в день выдергивала его из кучи запчастей и на три-четыре часа занимала его совсем другими проблемами, но, получив свои законные синяки и ссадины, Серг всегда возвращался обратно.

Хуже всего пришлось с запчастями. Часть он получил на складе, часть просто выменял на найденные на свалке и отремонтированные блоки, а часть пришлось купить у запасливых сержантов. По ночам ему уже снились не девушки в соблазнительных позах, а страницы руководств, альбомы схем и технические регламенты на боевых роботов.

Такая работа не могла не принести свои плоды, и на зачете по прохождению полосы он пришел первым, получив целых десять пойнтов как не потерявший ни одной машины. Правда, на соревнованиях занял лишь второе место, уступив Кваку, возившемуся с железками с самого детства, но и это совсем не омрачило его радости.

Первый условно-боевой выход со всеми роботами и даже боевыми зарядами обычно проходил в местностях, довольно далеких от цивилизации. Специальный корабль, несущий десантные модули, сбрасывал практиканта на территории, где только что отгремели бои, для окончательной зачистки и передачи территориалам. Но в этот раз все пошло не так. Учебный крейсер «Ализон» получил сигнал тревоги с одной из пограничных планет в момент ориентации перед следующим прыжком. Горстка военных территориальной армии решила устроить переворот и учинила кровавую баню в столичном городе планеты.

В таких случаях обычно дожидаются прибытия Синего или Черного легиона, а затем подсчитывают трупы и убытки. В этот раз времени дожидаться регулярной армии не было. Несколько тысяч семей оказались блокированы на территории имперского представительства и ожидали штурма.

Все это Серг узнал, когда в каюту, где жили курсанты, вошел руководитель практики — капитан Трево, сопровождаемый по пятам командиром корабля — коммандером Тизар.

— Я не могу вам приказывать, так как вы еще не являетесь боевыми единицами. Ситуация явно критическая, и кое-кто из вас точно не вернется живым. Так что решать вам.