Женщина остановилась и подняла лук со стрелой, готовая отпустить тетиву, если из леса появится опасность.

– Здесь волк, мама!
– крикнула Тора.

– Тогда вам пригодится мой лук,- решилась Вельгерт.- Ингвар, иди на другую сторону поляны и оставайся там, пока я тебя не позову,- велела она сыну и побежала дальше.

– Я же просил тебя не подходить,- сердито заворчал Торфинн, когда она остановилась рядом с ним.

– Я не выстрелю, если он не нападет на нас,- сказала Вельгерт.- Он убил воина Хель?
– поразилась она.

– Да, это последний. Они все мертвы, слава Одину!

– А волк один? Без стаи?

– Других я не видел и не слышал.

Последовало несколько мгновений напряженного ожидания. Спрыгнув со своей жертвы, волк прошел между деревьев, огибая их, затем вышел из леса и побежал через поляну.

– Я отправила туда Ингвара!
– ужаснулась Вельгерт и стала прицеливаться.

– Не надо, мама,- из-за соседнего дерева появился Ингвар,- я снова… не послушался тебя.

– Слава Скади, что есть своевольные дети,- с облегчением проговорила Вельгерт, опуская лук.

– Меня не накажут на этот раз?
– В голосе сына слышалась надежда.

– На этот раз нет, сынок,- рассмеялся Торфинн, продолжая наблюдать за волком.

Зверь добежал до края поляны и сел, уставясь на них.

– Возможно, мне все же стоит пустить в него стрелу,- задумчиво произнесла Вельгерт.- Он так странно себя ведет и позднее может напасть на нас.

– Не убивай его, мама!
– вступилась за волка Тора.- Он помог нам справиться с последним врагом. Может быть, это не настоящий волк.- Морща лоб, она смотрела через поляну на огромное животное,- Это может быть ульфбьерн в своем зверином облике, подобный Ульфхильде. Его мог послать и Один, чтобы он отвел нас в безопасное место. А если это сам Один, перевоплотившийся в волка!

– Боюсь, что это обычный волк, Тора,- возразил Торфинн,- только обезумевший от голода.

– Голодный, когда вокруг полно дичи?
– засомневалась Вельгерт.- Он даже не тронул убитого воина.

– Не говори только, что ты согласна с Торой.

– Возможно, да, а может, и нет. Надо добить двух лошадей, которых тебе пришлось покалечить. А остальных мы поймаем и отправимся в путь. И если волк на самом деле хочет стать нашим проводником, почему бы нам не выяснить, куда он нас проведет? В любом случае не стоит так противиться этому предположению. Вспомни, год назад тебе приснилось, что волк в бурю помог тебе найти дорогу.

– Я совсем об этом забыл. Да и было это так давно…

– Для сна не так уж и давно,- заметила Тора.

– Я… тоже видел сон,- неуверенно заговорил Ингвар.- Волк лизал мне лицо. Это было всего несколько ночей назад.

– Кажется, я остался в меньшинстве,- улыбнулся Торфинн, ероша волосы Ингвара, и взглянул на Вельгерт.- А если волк уводит нас от лагеря, чтобы мы не пошли туда и не попытались как-нибудь сами помочь пленникам?

– Отправим этих несчастных животных к Фрейе, поймаем оставшихся и посмотрим, что будет дальше.

Торфинн пожал плечами и подошел к покалеченным лошадям.

– Да не оставит вас своей милостью Фрейр, бог лошадей [5] ,- с этими словами Торфинн опустил меч на череп страдающего животного.

Локит молча смотрел на бесчувственную Ялну. Хотя ей и казалось, что она целую вечность надрывалась в крике в Нифльхейме, прошло всего несколько минут, на протяжении которых она в действительности не покидала конюшни. Но созданная чарами Локита иллюзия оказалась настолько сильна, что все произошедшее лишь в сознании женщины проявилось на ее теле.

Ее тело влажно блестело, покрытое мерзкой слизью, как представлялось ей в привидевшемся образе отвратительного слизняка Нидхегга. Кровь текла из глубоких ран, оставленных пытками, которые заставил ее вообразить Локит. Одна рука лежала согнутая под неестественным углом: кость была сломана и обвисли порванные сухожилия. Но ни разу больше, несмотря на страшные страдания, она не попросила у посланца Хель пощады.

Ее мужество восхитило Локита. И он решил использовать такую могучую силу и такую горячую, полную жизни кровь.

Он начертал руны, составляющие заклинание, несущее исцеление. Фиолетово-багровые лучи брызнули из его рук и охватили раны Ялны, возвращая ей силу.

Только открыв глаза, она тотчас же подумала о еще одной попытке напасть на Локита. Но второй раз ей уже не удалось захватить его врасплох. Не успела она пошевелиться, как он прошептал магическое слово, и она не смогла двинуться с места. Локит, перекатив ее на живот, быстро связал руки за спиной, а затем, чтобы ей было больнее, тонким шнуром стянул локти. После этого он обвязал веревкой лодыжки и притянул друг к другу, оставив свободным только небольшой кусок веревки между ними.