— Я сам могу разогреть, — Игнат направился к бабушкиной комнате, стремясь поскорее рассказать ей об очаровательном, белом в черную крапинку лопоухом щенке Петрова. — Бабушка не спит, к ней можно? Антонина Николаевна помрачнела. Теперь она уже не злилась на юного Таблеткина. Наоборот, ее голос зазвучал как-то особенно ласково — даже бабушка никогда так с ним не разговаривала:

— Понимаешь, Игнат, после того, как ты ушел, ей стало хуже. И ее забрали в больницу, в город. Так что придется тебе пока пожить одному, а я буду за тобой присматривать. Таблеткин медленно прошел в бабушкину комнату. Там все было по-прежнему, так же, как перед его уходом, даже кресло-кровать не было застелено. Только исчезли лекарства с тумбочки да некоторые бабушкины вещи. Соседка заглянула в комнату вслед за мальчиком и велела ему идти ужинать. И только убедившись, что он все съел, заявила, что уйдет на время к себе.

— Если тебе что-то будет нужно — позови меня, — сказала она. — А если вдруг станет страшно одному — переезжай пока ко мне, согласен? Игнат в ответ только фыркнул — вот еще, страшно ему станет! Правда, ночью он один дома еще никогда не оставался, но все равно он уже большой, так что к соседке под крылышко ни за что не побежит!

Нет, страшно ему действительно не было. Но было как-то грустно, тоскливо — одним словом, не по себе. Игнат начал было играть в своих любимых солдатиков, но игра у него, как ни странно, не пошла, попробовал почитать недавно купленную и очень понравившуюся ему книжку, но она вдруг оказалась совершенно не интересной… Даже воспоминания о забавном щенке и его страшно счастливом юном хозяине Таблеткина больше не радовали: стоило ему подумать о том, как он был в гостях у Петрова, и в голову сразу же приходила другая мысль — про то, что пока он находился там, бабушке было плохо, и врачи увозили ее в далекую городскую больницу… Пытаясь отвлечься от этих мыслей, он отправился на кухню мыть посуду, а заодно решил выпить чаю. Зажег газ, засунул чайник под струю воды и, пока он набирался, начал смотреть на пляшущие вокруг газовой конфорки язычки пламени. Они были голубого цвета, но местами среди них проскакивали ярко-оранжевые вспышки, и в этой игре цветов было что-то завораживающее. Игнат даже удивился, почему он раньше не замечал, что огонь на плите бывает таким же красивым, как в костре или на свечке… Он не замечал, что чайник уже давно наполнился доверху, и теперь вода в нем переливается через край. Он смотрел только на сине-оранжевое пламя, любуясь его переливами и думая о том, что оно танцует и дрожит, как живое. И что ему словно бы хочется оторваться от закопченной конфорки и зажить самостоятельной жизнью. Вот только сделать огонь этого не может, как ни старается. Ой, что это, неужели все-таки может?! Часть голубой с оранжевыми прожилками огненной «короны» отделилась от конфорки и взметнулась над плитой, на лету сжимаясь в маленький огненный шарик.

Этот шарик плавно перелетел на соседнюю, выключенную конфорку и, оказавшись там, начал менять свою форму, из шара превращаясь в симпатичное подобие крошечного огненного человечка.

— Привет! — человечек помахал ошеломленному Таблеткину тоненькой пытающей ручкой. — Ты кто такой?

— Я..? — Игнат растерялся. У него мелькнула мысль, что это он должен был спрашивать у живого огонька, кто он такой и откуда взялся у него на плите.

Впрочем, тот, похоже, догадался об его замешательстве и, поправив ручками пышную копну своих синих огненных волос, присел перед Таблеткиным в некотором подобии реверанса:

— Рада с тобой познакомиться. Я — огневка, и зовут меня Дымчатка. Извини, дать тебе руку для поцелуя не могу — обожжешься. Ну а как твое имя?

— Игнат… — пробормотал мальчик, все еще пораженно разглядывая своего незваного гостя. То есть, конечно же, гостью — теперь он ясно видел, что одета она в длинное узкое платье, состоящее из такого же синего с оранжевым пламени, как и сама огневка. А на плечах в нее была развевающаяся накидка — тоже сотканная из огненных языков.

— Ну что ж, Игнат, — улыбнулась ему огненная девушка, — рассказывай, что у тебя случилось и куда тебя надо проводить? Только воду закрой, пожалуйста, — она боязливо покосилась на бьющую из крана струю воды, от которой во все стороны летели брызги.

— Да-да, сейчас, — Таблеткин завернул кран и снова посмотрел на огневку. — Ты воды боишься, да?

— Глупый вопрос, — пожала она плечами. — Разумеется, боюсь — я же от нее могу погаснуть! Но давай ближе к делу — у нас с тобой не так много времени! Какие у тебя проблемы?

— Да вообще-то, никаких… — неуверенно забормотал Игнат. — А что?

— Что значит, никаких? — искренне удивилась Дымчатка. — Зачем же ты меня позвал? Или, может быть, у тебя это случайно получилось? Мальчик в ответ замотал головой:

— Что ты, я вообще никого не звал! Ни случайно, ни нарочно… Огненная девушка всплеснула руками, и от нее во все стороны полетели искры:

— Просто беда с этими современными людьми! В прошлые века такого не было, все точно знали, чего хотят… — она резко прервала себя и снова посмотрела Игнату в глаза. — Давай-ка вспоминай, о чем ты думал, когда смотрел в огонь. Ты хотел попасть куда-нибудь, куда не знаешь дороги? Игнат снова помотал головой — он прекрасно помнил, что смотрел на горящую конфорку, вообще ни о чем не думая. И из дома ему никуда уходить не хотелось, так что…

— Ладно, давай по-другому, — нетерпеливо продолжила его пытающая собеседница.

— У тебя точно ничего не случилось? Никаких неприятностей?

— У меня бабушка заболела, — ответил мальчик. — Ее в больницу забрали. Только…

— Так что ж ты мне голову морочишь?! — возмутилась Дымчатка. — Ты хотел ее навестить, так что ли? Но я-то тебе для этого зачем? Неужели ты не знаешь, куда именно ее отвезли?

— Не знаю, — вздохнул Таблеткин. — Меня в это время дома не было. А ты что, правда, можешь показать мне туда дорогу?

— А для чего я, по-твоему, сюда пришла?

— Не знаю… — опять повторил Игнат и почувствовал себя совсем глупым малышом, не понимающим элементарных вещей. Дымчатка театрально закатила свои сияющие оранжевым огнем глаза.

— Так, — сказала она. — Объясняю в последний раз. Мы, огневки и огневцы, обязаны помогать людям — согревать их, освещать их дома, ну и все такое прочее. А в некоторых случаях еще и показывать человеку дорогу — если сам он никак не может ее найти. Про блуждающие огни в лесу слышал?