Дэниел никогда не знал женщины, которая была бы такой соблазнительной без прикрас и ухищрений. Но он знал, без сомнения, что его влечение к Марии больше простого физического желания.

В Марии было что-то такое, что привлекало его, что-то, отвечавшее голодной неугомонности его души. Она излучала простую радость, по которой — он только сейчас стал это понимать — он так сильно тосковал всю жизнь.

Она заставила его думать, что все возможно, что у них есть будущее. Он намеревался убедить ее в этом еще до конца этого вечера.

— Да, я рада, что пришла, — Мария никогда не умела лгать. Как часто она жалела об этом с момента встречи с ним! — И я рада вашему решению сохранить «Уэстбрук» и оставить дом, — продолжала она, пытаясь поставить щит делового разговора между собой и Дэниелом.

С каким удовольствием она забыла бы о делах и думала только о нем! Особенно когда она была рядом с ним, как сейчас, вдвоем в романтической обстановке.

Дэниел выглядел совершенно свободным. Одетый в темные джинсы и стильную, ковбойского покроя желтую рубашку, он был совершенной противоположностью тому Дэниелу, который вломился в ее гостиную в ночь их знакомства. Он выглядел спокойным и счастливым.

Марии было больно осознавать, что всего лишь через несколько дней он превратится в того самого человека, каким приехал две недели назад. В непроницаемого бизнесмена-трудоголика.

— Вы уезжаете в воскресенье? — спросила она, подумав, что уже знает ответ. Ей нужно было напоминание. Это был лишь краткий эпизод в суматошной деловой жизни Дэниела, так же как и волшебный вечер в «Звездном свете».

У Квентина тоже был один такой эпизод. Та поездка в Галвестон, тот единственный день, когда он выбрался на пляж.

Правда, для Дэниела это продолжилось две недели. Но все же это было временно, иллюзорно. Это не была его, Дэниела, настоящая жизнь.

— Да, в воскресенье, — подтвердил Дэниел. Его быстрый ответ прозвучал согласно мыслям Марии.

В воскресенье. Сегодня уже четверг. Он уедет через три дня. Мария представила их будущие взаимоотношения. Деловая переписка и арендные договоры. Насколько болезненны для нее будут эти контакты на расстоянии? Она предпочла бы сохранить их краткими, профессиональными…

— Удачи вам в будущем. — Мария с трудом придала голосу одобрительный тон. Она чувствовала боль. Она должна была бы быть счастлива, что дом и магазин спасены, что тот безоблачный мир, который она выстроила для своих детей, был сохранен. — Я имею в виду сделку, над которой вы работаете. Надеюсь, все пройдет успешно.

— Это звучит как окончательное прощание, — сказал Дэниел. — Как будто мы никогда больше не увидимся.

Мария заморгала.

— Разумеется, мы будем общаться — насчет бизнеса и дома…

— Я говорю не о бизнесе или доме. — Дэниел наклонился вперед, глядя Марии прямо в глаза.

Она ощутила легкую дрожь внутри. Она ненавидела себя за то, что одним взглядом он повергает ее в смятение.

— Я говорю о нас, — уточнил Дэниел.

Мария не нуждалась в этом пояснении.

Она подняла свою чашку с кофе. Чашка задрожала в ее руке, и она поставила ее на блюдце, даже не пригубив.

Она не хотела говорить об этом, но сомневалась, сможет ли снова уйти от этого разговора.

В первые два раза это оказалось слишком трудно.

— Дэниел…

— Только не говорите, что не понимаете, о чем я, — умолял Дэниел, зная, что не может отступить. Не на этот раз.

Он должен победить отрешенность, которую видел в ее глазах. Победить — или потерять Марию навсегда.

— Вы уедете в воскресенье, — напомнила Мария спокойным голосом. Только тоска в глазах выдавала ее состояние. — У вас есть компания, которой нужно руководить, своя жизнь в Далласе.

Все это казалось Марии совершенно очевидным. Они жили в двух разных мирах. Это была насмешка судьбы, что они вообще встретились.

— Даллас не так уж далеко, — сказал Дэниел. — Он меньше чем в полутора часах езды. Это не должно стать концом наших отношений. Я хочу, чтобы это было началом.

— Началом чего? — бросила ему Мария. Ее голос был тихим, но полным отчаяния.

Дэниел покачал головой.

— Я не знаю, — честно ответил он. — Вы правы, у меня есть жизнь в Далласе, у меня есть там бизнес. — Он внимательно смотрел на Марию. — Но я не хочу терять то, что нашел здесь. Что мы оба нашли.

Мария отвела взгляд от Дэниела. Она посмотрела в темное пространство позади освещенного свечами круга. Они были одни в своем тихом уголке. Приглушенные голоса и мягкая музыка вдруг оказались где-то далеко.