А Нью-Йорк остался далеко позади и машины теперь внизу, на шоссе, казались совсем игрушечными.

Интересно, решил уже Рикардо, станет ли обращаться за помощью в «Вечеринки на заказ»? Но что вытворяет Ник? Просто аферист какой-то! Карли одолевали достаточно мрачные мысли.

Утром она получила по факсу копии сомнительных чеков за непонятные услуги их фирмы. На каждом красовались две подписи: ее собственная и Ника. Но Карли точно знала, что никогда ничего подобного не подписывала. Значит, подделка. Ключи от сейфа только у Люси и ее мужа. Подставил всех, несомненно, он.

Даже не проводя точных подсчетов, уже можно сказать: Ник снял со счета компании немыслимую сумму. К концу года у них образуется дефицит средств в полмиллиона фунтов.

По соглашению с банком, любые потери Люси должна была покрывать из собственного трастового фонда. Но полмиллиона! Ужас. Ник просто подлец. Путем махинаций разжился крупной суммой денег.

Карли никак не могла решить, что же ей теперь делать. Конечно, первым делом стоило бы поставить в известность Люси, ведь когда та позволила Нику войти в их бизнес, она и предположить не могла, на что способен этот мерзавец. Однако речь все же шла о муже ее лучшей подруги. Люси наверняка будет заступаться за Ника. Трудно поверить, что близкий человек может тебя предать. Карли разрывалась между преданностью Люси и опасениями за ее душевное состояние.

Ладно, позже подумает над этим. Карли сосредоточилась на текущих делах. Перед вылетом она успела связаться с нью-йоркскими партнерами, чтобы узнать, все ли в порядке.

Ей сообщили следующее: были небольшие проблемы у поставщиков. Им пришлось побегать. Заказчики требовали накрыть вегетарианский стол, «приправленный» черной икрой. Салаты господа возжелали только в определенной цветовой гамме.

Чья эта идея, Карли знала: одна капризная дама, издатель глянцевого журнала, считалась большой оригиналкой. Однако ее присутствие на приеме было для фирмы «Вечеринки на заказ» гарантией успеха.

Соберутся же сливки общества на сей раз в Хэмптоне — очень дорогом и модном месте, где всегда чувствовался запах аристократизма и огромных денег.

Не случайно Рикардо перед поездкой сюда направил ее в один из самых роскошных бутиков. Нельзя выглядеть на светской вечеринке белой вороной.

Все платья в магазине были настоящими произведениями искусства. Одно особенно привлекло внимание девушки: многослойное чудо из переливчатого бледно-зеленого шелка. Но цена! Не для нее. Увы.

Прием в Хэмптоне должен был начаться в четыре пополудни и завершиться примерно в восемь часов. Для проведения мероприятия арендовали загородный особняк с огромной ухоженной территорией вокруг. Там имелся не только великолепный парк, но даже собственный пляж.

Карли подобрала для вечеринки, как ей казалось, наиболее подходящий наряд. Стильный, но не вызывающий. Простые льняные брюки и белый с синим пиджак в матросском стиле. На ноги девушка надела изящные туфли-лодочки. Документы сложила в удобную плетеную сумку. Выбрала она ее не в том немыслимо дорогом бутике, а в самом обычном универмаге.

Костюм дополняли давно приобретенные золотые сережки и солнечные очки.

Кстати, ей было интересно, в чем на прием пойдет Рикардо. По слухам, неофициальной «униформой» для всех именитых гостей считались потертые красные джинсы. Но миллиардер остался верен собственному вкусу: он выбрал белую рубашку из хлопка и бежевые отлично скроенные брюки. Сидя рядом с ним в вертолете, Карли с трудом сдерживалась: ей хотелось смотреть на Сальваторе, не переставая. И не было никакого смысла скрывать от себя, насколько этот человек привлекает ее физически. Она не могла побороть желание, пульсирующее в каждой клеточке тела.

Если бы сейчас Рикардо повернулся и сказал, что вечером хочет видеть ее в своей постели, Карли не нашла бы в себе сил отказаться.

Да и зачем? Возможно, до конца жизни она не встретит другого мужчину, который так привлекал бы ее.

Но секс без любви, без высоких чувств — хорошо ли это? По крайней мере, беспроблемно в душевном плане.

Однако о чем она вообще думает? Уговаривает себя лечь с миллиардером в постель? Так он же из породы победителей. Значит, сам должен покорять ее.

Но почему она хочет его с такой силой? Уж точно не из-за денег! Но и не по любви. Любовь — слишком серьезное чувство.

Карли сделала вывод: этот мужчина привлекает ее просто как сексуальный партнер. Да, именно так. Тело Карли было с подобным доводом согласно. Девушке хотелось немедленно обратиться к своему спутнику и потребовать, чтобы они вернулись в Нью-Йорк, в его квартиру, в роскошную постель… и Карли наконец смогла бы проверить, отличаются ли от реальности эротические фантазии, которые вот уже столько времени не давали ей покоя. Однако познать радости интимной близости можно и в другом месте.

Когда же нарушилось равновесие на весах? — гадал Рикардо Сальваторе, пытаясь справиться с позывами собственной плоти. Когда он стал желать Карли сильнее, чем мог бы себе такое предположить? Когда успел позабыть о своем принципе: не позволять ни одной женщине брать над ним верх?

Он этого не знал. Но зато понимал другое: увидев сегодня Карли Карлайл, с трудом смог удержаться, чтобы не сжать ее в объятиях, не начать целовать со всей безумной страстью, на которую он только был способен.