— Да, сногсшибательная подковырка со стороны человека, который только что, даже не предупредив заранее, пристроил меня к своей подружке, — насмешливо парировал Арт.

— То была просто... случайная встреча за чашкой кофе без всякой умышленной подготовки.

— О чем и речь, — съехидничал Арт. — А Эмери, похоже, славный парень.

Луиз заметила насмешливый блеск в его глазах.

— Наслаждаешься, да? Мстишь за попытку свести тебя с Аделиной?

— Так-так, а что ты советовала мне на прошлой неделе? — Арт откровенно ухмылялся. — Кажется, что-то насчет необходимости исцеловать нескольких лягушек в поисках своего принца?

— Не надо придираться к каждому моему слову, — смущенно буркнула она, и Арт расхохотался.

Неужели он, кроме шуток, предполагает, что я побегу на свидание с незнакомым мне парнем? — разозлилась Луиз. Теперь ясно, что тот поцелуй для него ровным счетом ничего не значил. Мой друг просто хотел отвлечь меня от тяжелых мыслей, он заботится обо мне, вот и все.

— Если честно, то пройдет немало времени, прежде чем я захочу вновь связаться всерьез с каким-либо мужчиной, — удрученно произнесла она.

Взглянув, Арт отметил застывшее на ее лице выражение глубокой грусти. Когда Аделина сообщила ему, что собирается познакомить Луиз со своим приятелем, он поначалу отреагировал без особого энтузиазма, но, однако, и не попытался отговорить ее. Ему была любопытна реакция Луиз. Была ли она сама готова завязать новое знакомство? Похоже, нет.

Арт сосредоточился на управлении машиной, и они вынужденно замолчали. Луиз взирала на ровный ландшафт, проносившийся за боковым стеклом. Он не вызывал у нее никакого интереса, пока машина не понеслась вдоль пестреющих цветами лугов. Крошечные ветряные мельницы окаймляли горизонт — их темные силуэты на фоне неба напоминали рисунки на голубом фаянсе.

Солнце перевалило за полдень, когда они наконец прибыли в чудесный прибрежный городок с мощеными улочками и причудливыми старинными постройками. Как только свернули за угол, Луиз увидела гостиницу. Открывшаяся глазу красота поразила ее. Это был древний и поистине величественный замок с башенками по бокам, остатками крепостного рва и подъемным мостом, превращенным в величавый парадный вход. Легкая дымка окутывала стены замка — возможно, с окружавшей здание болотистой местности поднимался туман, добавляя замку таинственности и романтики.

— Не гостиница, а настоящая находка, — отметил Арт, паркуя машину.

— Да, ты прав, но нашла ее не я, а Минни.

— Прекрасное место. Нужно будет запомнить на всякий случай. Пригодится, если я все же когда-нибудь соберусь связать себя узами брака.

Луиз изумленно взглянула на него. Арт никогда не говорил о браке, да еще так высокопарно, — он просто зеленел при одном упоминании об этом.

— Ты серьезно?

— Вполне. Я же не зарекался, как думают некоторые. Женюсь когда-нибудь... — Он выбрался из машины, чтобы достать багаж.

— Женишься, когда рак на горе свистнет?

— Что-то в этом духе, — кивнул он.

Под ногами скрипел гравий, Луиз шла, задрав голову, пораженная крутизной каменных стен. Здание вблизи оказалось еще более внушительным, нежели виделось на расстоянии.

Превосходный, багряных тонов ковер покрывал вестибюль, стены которого светились эффектными, на темы рыцарских поединков и охоты, витражами. Величественная изогнутая лестница вела на верхнюю галерею.

Луиз неспешно и с восхищением разглядывала все это, пока Арт любезничал с рыжеволосой регистраторшей, явно расположенной немного поболтать.

Знакомый голос окликнул Луиз, когда она раздумывала, не купить ли ей почтовые открытки в киоске у входа.

— Привет, Луиз, рад видеть тебя снова.

Она обернулась, увидела Стана и почувствовала, как бледнеет, как бешено заколотилось сердце в груди, словно пытаясь вырваться на свободу.

Ну, вот и свиделись! Луиз не ожидала столкнуться с ним так скоро и не успела соответствующим образом настроиться. Поэтому встреча так сильно подействовала на нее.

— Как поживаешь? — Его мягкий голос показался чужим.

Лицемер... Тебя это колышет? — подумала она с досадой. И презрительно оглядела его красивое лицо.

— Поживаю? Прекрасно, Стан, — холодно ответила Луиз и осталась довольной звучанием своего голоса, ибо в нем не было и намека на охватившее ее смятение.

— Вот и хорошо, — кивнул он, перевел взгляд на Арта, стоявшего к ним спиной у стойки портье, и спросил: — Ты приехала со своим дружком?

— Разве не ясно? А ты здесь с Норой?

— Да... Но я скучаю по тебе, Луиз...

— В самом деле? А я — нет. Между прочим, твои вещички упакованы и ждут, когда ты заедешь за ними. — О, небо, подумала она, как же приятно подпустить ему шпильку!