— А, привет! — рассеянно отозвалась она, поскольку пребывала в расстроенных чувствах.

— Послушай, Луиз, я очень сожалею о случившемся. — В его голосе зазвучала настойчивость. — Не могли бы мы поговорить? Мне это просто необходимо, я хотел бы объяснить...

— Пожалуйста, не надо, Стан, — твердо прервала его Луиз.

— Но мне это нужно. Я очень много размышлял, пытаясь сообразить, почему у нас все пошло наперекосяк...

— Полагаю, все дело в Норе, разве нет? — Луиз не смогла удержаться от саркастической реплики.

— Нора появилась от безысходности. — Стан тряхнул головой. — Знаю, ты хотела, чтобы мы поженились, а я не был тогда готов к этому...

— Все это вздор, Стан, ты сам знаешь. Но я благодарна судьбе за урок, поскольку он позволил мне все увидеть в истинном свете и понять, что у нас с тобой никогда и ничего бы не получилось.

— Ты не можешь так говорить!

— Но ведь говорю.

— Это все из-за Арта? — Голос Стана стал жестче, он гневно прищурился. — Я чувствовал, что ты всегда неровно дышала к нему.

— Не было такого. Лишь недавно и совершенно неожиданно у меня возникли чувства...

— Да ладно, Луиз. Не пытайся обманывать обманщика. Я все отлично вижу. Всегда считал, что мужчина и женщина не могут быть просто добрыми друзьями.

— Еще как могут. Все равно тебя это теперь не касается, — сердито бросила она. — Оставь меня в покое, Стан.

— Тебе его не заполучить! — вдруг изрек он. — Этот парень боится брака больше, чем я.

— А я, может быть, и не желаю замужества, — парировала Луиз.

— Желаешь. Ты хочешь завести семью и...

— Послушай, Стан, не спорь со мной. Не пора ли тебе вернуться к Норе?

— Могу я навестить тебя на следующей неделе?

— Нет!

— Я поведу тебя в тот ресторанчик, который так тебе нравится.

— Нет, Стан!

— Скажем, в семь часов во вторник?

— Я не могу, — покачала головой Луиз.

— Да все ты можешь! Нам нужно обговорить кое-что, Луиз. — Он одарил ее нежной улыбкой, которую она знала слишком хорошо. Сейчас она уже не казалась неотразимой.

— Ты ведь любила меня, Лу, а я подвел тебя, — Стан протянул руку и коснулся ее лица. — Клянусь, я усвоил урок и, если ты только дашь мне шанс, никогда не повторю ничего подобного.

— Стан...

Он приложил палец к ее губам, заставив замолчать.

— Только вспомни, как нам было хорошо. Я позвоню тебе.

Стан растворился в толпе. Луиз машинально направилась в другую сторону. Она вдруг захотела уйти с вечеринки. Эмоции раздирали ее. Духота и шум рассеивали внимание, лишали способности серьезно анализировать ситуацию.

Выйдя в холл, она испытала огромное облегчение. Там было тихо и прохладно. Не останавливаясь, Луиз поспешила к лифтам. Один из них стоял открытый и пустой, она вошла и нажала кнопку своего этажа.

Стан прав, зло думала она, следя за мелькающими указателями этажей. Арт не желает брать на себя никаких обязательств. Любовь к нему принесет только сердечную боль, тем более что он — мой друг. Окажись я его любовницей, потеряю значительно больше, чем выиграю.

И вовсе я не влюблена в него, снова и снова убеждала она себя. Просто из-за Стана у меня депрессия.

Двери лифта раздвинулись, и она медленно побрела к своему номеру, терзаемая мыслями об Арте.

Лишь подойдя к люксу, Луиз сообразила, что у нее нет ключа. Оставалось вернуться назад. Но из другого лифта в это время вышел Арт.

— Забыла? — спросил он, показывая ключ.

— Верно. — Луиз никак не могла заставить себя посмотреть ему в глаза. Он поймет по взгляду или уже понял, как она относится к нему. Как быть, если он уже догадался?..

Мы так замечательно дружили, а что теперь? Я превратилась в одну из его несчастных воздыхательниц и в один миг растеряла все преимущества, главное из которых — душевная независимость. Нет, это следует прекратить! — лихорадочно убеждала себя она, чувствуя за спиной его дыхание.

Арт распахнул перед ней дверь.

— Почему ты исчезла, ничего не сказав?

— И вовсе я не исчезала... Там такая духота. А ты можешь вернуться на вечеринку. — В ее голосе прозвучал явный вызов.

Ничего не ответив, Арт последовал за ней в номер.

— Что же на этот раз сказал тебе твой красавчик, что ты так быстро сбежала? — шутливо поинтересовался он, наблюдая, как она прошла к мини-бару и наполнила высокий стакан кока-колой.

— Ты нас видел? — Луиз пыталась выиграть время. Ее рука дрогнула, и несколько капель напитка пролилось на полированную поверхность бара.