– Почему?

– Потому что, если в двух словах, тебе с первой родиной повезло. А мне – нет. И то, что я родился в семье интеллигентов, а не олигархов, тут совершенно ни при чём.

– Боюсь, тут уже я тебя… не понимаю.

– Потом объясню. Благо, время ещё будет, а тема не из весёлых.

– Как скажешь, Рин. А ты с высшей чем связан?

– Общей целью. Кроме того, время от времени она даёт мне поручения, выполнить которые лично ей было бы затруднительно.

– О. Паутинник?

– В том числе. Давний договор с Теффором накрепко привязывает её к Середине, а я во Мраке почти как дома.

– И что у вас за общая цель?

– Переворот. Сьолвэн, видишь ли, не нравится её супруг. И мне тоже.

На лицо Айса опустилась ясно различимая тень.

– Вы играете в слишком опасные игры. Дразнить риллу…

– …можно, если осторожно. Ты же не думаешь, что наша покровительница недостаточно предусмотрительна? Она уже не первую тысячу лет плетёт паутину такой сложности, какую покойный Сакхавейр и вообразить не мог.

– Вот как. И мы, следовательно, части этого узора?

– Да. Мне, в отличие от тебя, это не очень-то по душе. Но выбирая между Сьолвэн и Теффором, я однозначно предпочитаю первую. Пусть она не открывает мне всей правды, пусть засунула в моё тело магический самоликвидатор – я готов мириться с этим ради будущего.

– Ты уверен, что это будущее для тебя наступит?

– Нет. Но при Сьолвэн я смогу расти до старшего мага, пользоваться ламуои учить язык хилла, не опасаясь однажды оказаться укороченным на голову.

– Выходит, ты веришь ей больше, чем я.

– Ха! Я даже самому себе не верю на все сто. И я прекрасно понимаю, что высшая, выбирая между мной и своим ставленником на место Теффора, выберет не меня. Ну и что? Жизнь – штука рискованная. Но ради свободы и перемен я готов рисковать.

– А ради стабильности – не готов?

Вместо ответа я искоса посмотрел на Айса. Тот поиграл желваками, словно пытаясь что-то раскусить, и отвернулся.

"Да… уж кто-кто, а он точно знает, какой ценой бывает оплачена эта самая стабильность! Против местных риллу хотя бы возможно замышлять бунт. А против того, по милости которого его пришлось воскрешать? Как там его – Деххато?

Трансцендентные существа, младшие демиурги, под хвост им всем копытом…"

И тут – не доходя до ресторации Колобка каких-то ста шагов – Айс встал, как вкопанный. Мгновенно отследив направление его взгляда, я ощутил, как из моей головы вылетают какие-либо посторонние мысли. И ещё ощутил, как мой друг буквально взрывается от шквала противоречивых чувств, мечущихся от параноидальной подозрительности до сумасшедшей надежды.

"Вот, значит, какая ты была с виду, Ниррит Ночной Свет…"

На что хорошо смотрелась Колючка, но с идущей нам навстречу женщиной она тягаться не могла. Экзотика с примесью высокой гармонии: волосы чёрные, искрящиеся на свету полночной синевой стальной стружки, вьющиеся упруго. Кожа золотистая, без малейшего изъяна – атлас, а не кожа. Огромные глаза с радужками светлыми, нелюдского серебряного оттенка. Лицо изящно треугольное, тоже словно не вполне человеческих пропорций – как вспышка молнии, скорее запоминающееся и необычное, чем красивое. А фигура… приталенное летнее платье из лёгкой золотистой ткани типа ситца ничуть её не скрывало. Грешно было бы скрывать безупречность этих чистых и мощных линий!

Прохожие – что мужчины, что женщины – выворачивали шеи, глядя на неё.

И тут суть Айса схлопнулась резко. Свернулась, как бронированный шипастый ёж. А идущая к нам красавица остановилась, словно на стену ветра налетев.

– Сьолвэн тебя сделала? – скрежетнул Айс – тихо, страшно.

Гордо вскинутая голова. Прямой взгляд серебряных глаз:

– Да!

Быстро, мелькнуло у меня в голове. Я торопливо рассёк эту мысль на куски, превратился в безмолвного и бесчувственного наблюдателя…

Мог бы не стараться. Эта пара не замечала никого, кроме друг друга.

Но в воздухе пахло отнюдь не любовью.

– Полагаешь, мне нужна… подделка?

– Полагаешь, мне нужен упивающийся скорбью огрызок?

– Ты!

– Да, я. Увидел наконец? Я не приложение к тебе и не тень Ниррит…

– А кто тогда – марионетка высшей?

– Идиот! Я…

Айс не дослушал. Оседлав ветра, он умчался прочь со скоростью, наводящей на тревожные мысли. И мне не требовалось гадать, куда именно он улетел. Ох, чую, будет в районе "родильных бассейнов" жёсткая разборка с применением боевых чар!

– А ты что уставился? – процедила красавица. Глаза её уже не казались серебряными. Нет! Скорее, стальными – и наэлектризованными вдобавок. В ауре её заклубились такие Силы, что я с большим трудом удержался от желания прикрыться чем-нибудь вроде "теневого плаща". А ещё лучше – просто реверсироваться куда подальше.

Вместо этого (умный я!) по всем энергооболочкам я пустил волну лёгких диагностических чар, помимо своей основной функции обостряющих чувствительность и успокаивающих.

– Да вот, прикидываю, кто из вас двоих сглупил больше.