– Это почему ещё?

– Так… э-э… известное же дело-то. В "Крылатом мече"-то, слышь, эти самые собираются. Ну, которые наёмники. К ним лучше не лезть, а то…

– Тихо. Куда мне лезть, я сам решу. Где эта самая площадь, говори!

Минута не слишком внятных объяснений, и мы с Ладой двинулись в указанном направлении. Сквозь никем не охраняемые ворота и дальше.

Эббалк оказался действительно большим городом… достаточно большим и богатым, чтобы оплачивать услуги Видящего, может, даже не одного. А ещё – летучих отрядов, которые пресекали бы беспорядки, следуя указаниям дежурных провидцев. Сочетание куда более эффективное, чем обычная, многочисленная, падкая на земные соблазны городская стража. И более надёжное, чем паллиативы вроде Клятвенного Столба. Летучий отряд профессиональных воинов и не менее профессиональных магов, вроде тех, что служат в Попутном патруле, – это Сила. Достаточная, чтобы внушить почтение почти кому угодно. Если же учесть, что Видящие заранее знают не только место и время, но ещё и характер угрозы…

В общем, я бы устраивать беспорядки в Эббалке не взялся. Даже за оченьбольшие деньги.

"Крылатый меч" встретил нас с хилла полутьмой, сдержанным гомоном десятков лужёных глоток и смесью запахов, вполне естественных для места, где собираются оттянуться в промежутке между наймами суровые мужчины и даже более суровые женщины.

Я и Лада выделялись на общем фоне отсутствием открыто носимого оружия и доспехов. Но это же отличие приближало нас ко второй категории разумных, посещающих этот трактир. И я не удивился, когда от ближайшего ко входу стола обильно татуированный тип, гибкий торс которого был перекрещён перевязями наспинных ножен, поинтересовался:

– Вы не за парой острых сабель сюда пришли, господин маг?

– Нет, уважаемый. Я действительно маг, но со своим предположением вы ошиблись.

– Ну, тогда до встречи. Если понадоблюсь, спросите Сирра Три Кольца.

– Благодарю. Я запомню.

После чего зашагал в дальний конец зала, где за парой столов выпивали и закусывали другие люди и не люди, не обременяющие себя тяжестью лишнего металла.

Ритуалы наёмников и существ, которые по разным причинам должны иметь с ними дело, не страдают излишней тонкостью. Сложности придворных этикетов тут не в ходу. Однако малое число правил, которых придерживаются наёмники и их наниматели, возмещается куда большей жёсткостью. И, разумеется, более высокой платой за несоблюдение верного рисунка действий.

Если бы я сходу начал спрашивать, кто тут заказывал Дарвану Ореху доставку живой хилла, или просто интересоваться, не видали ли тут недавно каких-нибудь бледных безволосых созданий с кожей в мелкий ромб, мне в лучшем случае указали бы на выход. Причём не словами. Но поскольку я вместе с Ладой просто сел на свободное место за столом, где собирались маги, и постучал по столешнице кроной – золотой, не серебряной – нас молча смерили несколькими взглядами от равнодушных до одобрительных… и оставили дожидаться мастера найма.

Который, вернее, которая не заставила себя ждать.

Кажется, вид разумных, к которому она принадлежала, называется храст. Единственное число – храсту. По меркам своего вида – изящная малышка. Но на людей, даже самых крупных и агрессивных, мастер найма должна была производить устрашающее впечатление. Не столько из-за роста (на две головы выше не маленького меня) и веса (бугрящиеся под серым в подпалинах мехом мышцы, кости и сухожилия – никакого намёка на жир!), сколько из-за природной хищной грации. Ну, и шрамов, конечно. Многочисленных, даже при беглом взгляде рождающих внутри холодок.

– Что закажете? – пророкотала храсту.

– Отдельный кабинет свободен?

– Найдётся.

– Тогда проводите нас, анхарру эсрихт.

Мастер найма оскалилась. Я в ответ мягко улыбнулся.

– Ты хоть знаешь, человечек, каково значение сказанного тобой сейчас?

– Не вполне твёрдо. Тот, кто рассказывал мне об обычаях храст, говорил: хочешь подольститься к женщине-храсту, назови её анхарру эсрихт. И добавлял: на языки людей это проще всего перевести словом "красавица".

Мохнатая громада придвинулась. Ближе, чем нужно. Слишком близко. Я не шевельнулся.

– Ты полагаешь меня красивой, человек?

– Никто из умеющих видеть, а не только смотреть, не назовёт тебя безобразной.

– Неужели?

Я счёл, что могу слегка обидеться.

– Разве мои слова пахнут ложью?

– Нет, – признала храсту, отодвигаясь и прекращая безуспешные попытки напугать меня. – Ну что ж, иди за мной… знаток женщин. И спутницу свою прихвати, если хочешь.

В отдельном кабинете я, хилла и мастер найма сели за один стол, предназначенный не только для приёма пищи. Я положил на середину золотой, которым стучал в зале. Храсту забрала его и заменила на небольшой, искусно сработанный талисман. Знакомая конструкция. По сути, эта штучка служила заменителем диктофона и одновременно глушилки для магической "прослушки".

Вообще-то обойти сферу тишины, созданную подобными талисманами, можно многими способами, что на моей памяти и проделывалось неоднократно. Чтобы обезопаситься от любопытствующих по-настоящему, требуется команда из хорошего мага воздуха, хорошего ментального мага и умеющего работать с ними вместе шамана (большая редкость, кстати: шаманизм был бы школой посильнее любой стихийной, если бы их штучки с духами было легко использовать в командных играх). Причём не факт, что даже такая спаянная троица профи сумеет утаить смысл разговора от, например, Видящих.