– Да. Если бы не ты, тот взрыв размазал бы нас обоих в кровавую слизь.

"И если я после этого имела бы шансы на возрождение, то он…"

– Не грызись, – посоветовал Устэр, медленно ворочаясь и прислушиваясь к сигналам избитого тела. – Я же сказал, что мы легко отделались. Могу повторять, пока ты в это не поверишь.

– Не надо.

Меж тем вопли белолобого людопса не остались без последствий. Среди деревьев замелькали фигурки такой же жёлто-бурой расцветки в сопровождении мощных стелющихся силуэтов, похожих на помесь медведя и кошки. Медвежьими были головы с круглыми ушами и размеры этих созданий, а кошачьей – хищная пружинистая грация.

Людопсы нисколько не боялись медвекошек. Прирученные звери? Похоже на то…

– Отхел, шабыш! Тим дычун! Окуламхо!

– Нас приглашают подойти.

– Ты знаешь их язык? Или сумела понять мысли?

– Не мысли. Жесты.

– А-а-а… тогда пойдём?

– Конечно. Снова прыгать в Портал, пока ты не прозрел – не самое разумное решение.

Мы встали и медленно, чтобы лишний раз не пугать людопсов, двинулись к кромке леса.

Впоследствии о времени, проведённом среди лабышту, Устэр вспоминал с тихой улыбкой. Лесовики оказались незлобивы, гостеприимны, щедры и при этом деликатны (качество, которое дэргинец никогда прежде не стал бы предполагать в примитивном, в сущности, народце). А их открытость, граничащая с наивностью, после общения с людьми казалась неизъяснимо приятной; она расслабляла и настраивала на мирный лад. Один, но показательный факт: когда лабышту поняли, что Огромный Синеглазый ничего не видит, двое из них моментально сократили дистанцию, начав отводить с его пути ветки и мягко подталкивать в нужном направлении. А по прибытии в охотничий лагерь сразу повели к согбенному старцу-шаману, по совместительству лекарю.

Помочь в возвращении зрения шаман не смог, даже браться не стал (весьма разумно с его стороны: Устэр, например, не взялся бы лечить пострадавшего лабышту, случись с ним что-нибудь посложнее резаной раны или перелома). Зато старец сумел поговорить с пришельцами на языке мысленных образов. Память и воображение у шамана были отличные, да и ментальные способности оказались на высоте. По крайней мере, понять мысленные сообщения Эйрас и Устэра ему удавалось в восьми случаях из десяти, а после уточнений – вдвое чаще.

Звали шамана Большой Мудрец.

– Мы, лабышту, – говорил он, сопровождая слова плавно перетекающими друг в друга образами, – тоже заметили странное в том Опасном Месте, откуда появились вы двое. Это Опасное Место в последнее время изменилось не в лучшую сторону. Лабышту тревожно из-за этого. Отряд, который вас встретил, теперь стоит дозором возле него все дни и все ночи.

– А что уважаемый Большой Мудрец знает об Опасном Месте?

– Я знаю, что оно – Опасное. Вчера поутру из него так же, как вы, вывалился Многоног.

– Многоног? – переспросила Эйрас.

Шаман указал пальцем на нож, висящий у неё на поясе, потом на серебряную флягу, прицепленную рядом.

– Девять тонких, но прочных ног было у него, а шкура – из такого же блестящего камня.

– Это не камень. Это металл.

– Для лабышту в том нет большой разницы. Многоног, пришедший из Опасного Места, был болен, сильно болен. Кто-то или что-то помяло его, оставив дыры в шкуре. Но даже больной, он убил Короткоухого и успел искалечить его Побратима, прежде чем Побратим убил убийцу.

Устэр только головой покачал. Медвекошки, которых лабышту называли Побратимами, были очень сильными и живучими созданиями.

– Голем? – предположил он.

– Не обязательно, – медленно сказала Эйрас. – Неживое можно заставить двигаться не только с помощью магии.

– Что такое "голем"? – Большой Мудрец старательно выговорил незнакомое слово.

– Я покажу, – улыбнулся Устэр.

Угли ближайшего костра затрещали и зашевелились. Отряхнув пепел, в пламени воздвиглась раскалённая фигурка высотой не больше ладони. Держащая в "руке" дымящийся прутик, она чем-то неуловимо напоминала и шамана лабышту, и Деркана Лотонского.

– Моя очередь! – объявила Эйрас.

Сняв с пояса флягу и отвинтив колпачок, она плеснула на землю немного воды. Окроплённая влагой земля заворочалась, вспучилась… и вытолкнула на свет фигурку, повторяющую своими очертаниями медвекошку.

– А вы искусные шаманы, – заметил Большой Мудрец, заворожённо наблюдающий за сближающимися "магом" и "Побратимом". – Жаль, что эти забавные фигурки такие маленькие. Если бы я сам умел делать живым неживое, я бы поставил их сторожить Опасное Место.

– Хорошая идея, – кивнул Устэр. – А что до размеров… голем может быть велик настолько, насколько силён создавший его маг.

Подтверждая сказанное, состоящий из углей "шаман" начал расти. С небольшим опозданием, зато опережая в скорости роста, начал увеличиваться и "Побратим". Лабышту, столпившиеся вокруг, загалдели. Большая часть испуганно подалась назад, но меньшинство, желая получше разглядеть происходящее, приблизилось, восхищённо лопоча на своём языке.

Чудо не каждый день увидишь!