"Я буду снова и снова наказывать тебя, если ты не будешь отвечать яснее. Ты ученик названной Эйрас-как-то-там, или ты её муж?"

"И то, и другое".

"Чудовищно! Впрочем, вы же демоны. Вы способны только путать и путаться".

"Если мы – демоны, то кто вы?"

Иголка вспыхивает и пылает, не угасая, невероятно долго. Сознание корчится на оси боли, истекает болью, тонет в ней и всплывает, чтобы утонуть снова. Когда иголка гаснет, Устэр отчаянным усилием цепляется за сполохи навязанной муки…

…и вспоминает себя. Пока – только себя: воина, изгнанника, мужа, мага. Слова перестают быть набором звуков, наполняются смыслом.

Боль уходит. Гнев остаётся.

Забвение тает в топке этого пламени, и воля восстаёт, как цветы на пепле.

"Не смей спрашивать меня ни о чём, демон! Это запрещено! Ты понял мой приказ? Ты последуешь ему?"

"Я не спрошу: что ты делаешь? – даже если увижу, как ты шагаешь в пропасть".

"Вот и хорошо… то есть ничего хорошего… ты пытаешься запутать меня, демон?!"

"Я прямо и честно отвечаю на вопросы".

"Продолжай, и ты не будешь наказан. Где находится Эйрас… твой учитель?"

"Рядом. Мы путешествовали вдвоём".

"Ещё одна вопиющая глупость! Воистину несчастны вы, лишённые божественной благодати и божественной ясности… но это и к лучшему… для меня. Ответь кратко и ясно: ты должен повиноваться своему… своей… тьфу! своему учителю?"

"Всякий ученик повинуется наставлениям учителя".

"Но теперь твой учитель находится в моей власти. Будешь ли ты повиноваться мне, как повиновался Эйрас? Кратко! Да или нет?"

"Да".

"Очень хорошо. Теперь я освобожу тебя, демон-человек Устэр. Но помни: отныне твой учитель, знающий твоё имя, и источник приказов, исполняемых тобою – я, и только я!"

"Я запомню. Как мне обращаться к вам?"

"Можешь называть меня Мастером Печатей".

"Я внимаю вам, Мастер".

– Что вижу я, молодой глупец! Ты освободил демона?

– Власть моя над ним крепка, как если бы Средняя Печать оставалась на нём. Демон! Склонись перед высоким паладином самого Победителя и передо мной! Ниже! Вот так. Можешь выпрямиться. А теперь призови искажённый огонь вон в том направлении, вполсилы!

Руки демона поднимаются, исполняя неторопливый жест. Рождённая из сути демона струя огня (действительно, явное искажение: чистое пламя не бывает чёрным!) неторопливо раздвигает слои воздуха и истаивает, вонзившись в "стену", зримо воплощающую Великую Печать.

– Почему этот демон, будучи свободен, повинуется тебе?

– В это трудно поверить, высокий паладин, но я расскажу вам всё. Помните, однако, что всё сказанное относится к демонам, и не удивляйтесь их великим странностям.

– Постараюсь. Итак, молодой мастер, говори.

– Повинуюсь! Когда вы удалились для Принятия, я расспросил того из пойманных демонов, в котором больше косной материи. Оказалось, что второй демон, что менее обилен презренной плотью и тем самым более силён, является самкой того же вида искажённых существ.

– Противоестественно.

– Это же демоны, высокий паладин! У них самки мельче самцов. Но мало того, что освобождённый мною демон и эта самка являются семейной парой; она – ещё и его учитель!

– Втройне противоестественно! А это точно? Ты не ошибся?

– Демон был под властью Печати, сверх того я испытал его болью. Ошибки нет. Повторюсь: это демоны, искажение во плоти… жалкие, в сущности, существа!

– Да… если тот огонь, что призвал демон, являет собой половину всех его сил, он действительно выглядят жалко. Слуги слуг Побеждённого, да не прозвучит более имя его никогда, и те бывали более могучи.

– Верно сказано. Итак, я доказал, что я сильнее прежней… прежнего "учителя" этого демона, и теперь он повинуется мне так, как ранее исполнял её приказы.

– Действительно, повинуется. А если я прикажу ему?

– Вряд ли он поймёт, что именно должен сделать. Я оставил в его слабом разуме тонкую Нить Смысла, что дарует ему частичную способность понимать меня. Но ваше обращение может вообще сжечь его ничтожный разум. Лучше не рисковать.

– А если я попробую подчинить самку? Если твои слова верны, она должна быть не просто меньше, но и сильнее самца.

– Это легко проверить. Она по-прежнему связана Средней Печатью. Я прикажу ей атаковать этого демона, а он будет защищаться. Если он будет повержен, вы можете осторожно попробовать прямое общение с самкой…