– Что ты со мной делаешь? Что ты… -…со мной сделал? Что… -…делаю… -…я?

Нарыв наконец лопнул. Потекло рекой такое, что до самых кишок проймёт сизым клином, выжжет и испепелит, пустит прахом. Разъест, как ржа съедает сталь.

Не понимаю.

Нет, в самом деле не понимаю.

Да! Понимать – не хочу!

Поздно. Всё уже внутри. И оно не уйдёт. Оно?

Она!

– Значит, вам нужно проклятие? Хорошее, самое сильное, не снимаемое никакими средствами, но не опасное для жизни и ни в чём не вредящее здоровью проклятой? Причём заметное сразу и любому, имеющему глаза?

– Да.

– Что ж, это ваша дочь и золото ваше. Сделаю. Втрое заплатите если. Втрое… и вперёд.

– Что?! Да ты…

– В своём я уме, в своём. Не сомневайтесь, высочайший. Но я знаю себе цену, и цену вам знаю я тоже. Не за проклятие платите вы, а за жизнь вашей Ари. Нет?

– Ты слишком умён, колдун. Слишком!

– Такое уж ремесло у меня, хи-хи.

Значит, это – твоё?

Ну и что?

Шнур – плетение из многих нитей. Шёлковых и льняных, хлопковых и медных, асбестовых и стеклянных. С хитро вывязанными узлами и вовсе без узлов; нитей зелёных, бурых, лиловых, белых, иссиня-чёрных – почти каких угодно. Но хаос этот кажущийся. На самом деле каждая нить на своём месте, каждая делает свою работу – и наилучшим образом. Много лет он подбирал цвета, фактуры, виды и последовательности плетений. Да что там лет – десятилетий! Не сразу, далеко не сразу сочетания столь разных материалов перестали конфликтовать, ломая общий замысел. Но теперь определить, какой шнур следует сплести в этот раз – почти просто. Всё зависит от разума, который нужно подвесить на…

Ты и такое творил? ТАКОЕ?!

Я…

Чудовище!

Нет! Нет!!

Да!!!

Чтобы рухнуло что-то большое и прочное, нужно время. Чем больше и прочнее, тем дольше длится разрушение…

Одна за другой вылетают из пазов или просто лопаются, не выдержав многократной нагрузки, скобы. Ломаются, словно спички, балки креплений. Проваливаются настилы. Со звоном, почти не слышным на фоне грохота и треска, осыпаются стёкла. Кренятся, как деревья в бурю, и рассыпаются башни, оседая в облака клубящейся пыли. Даже внешние стены, толстые и на первый взгляд незыблемые, рассекают глубокие трещины.

А потом на волю вырывается пламя, и внутри воцаряется истинный ад.

Тьма. Сосущие ворота. Ледяной ветер с воем увлекает в них всё, что может двигаться. Ледяной ветер, пронзительный… но там, куда он рвётся, бушует даже не огонь, а сине-белая, выжигающая саму память о тени перегретая плазма. Лишь неимоверный, раздирающий ужас помогает устоять, не поддаться ветру. Лишь постоянная, глубокая, гладкая мысль о металле кое-как защищает от хватки воющих ворот. Да ещё протянутая вовне серебристая нить… тонкая, такая тонкая!

Силы тают. Ветер стачивает металл, как звенящий от скорости точильный круг съедает мягкое дерево. Нить всё сильнее растягивается, а пожирающая всё и вся пламенная пасть становится ближе. И даже ужас перед погибельным сближением не может помочь: ледяной ветер и ужас сделал хрупким. Нить живого серебра почти готова лопнуть, он уже чувствует её жалобный стон…

Тьма вспыхнула чернотой. Как вой призрака:

– Ты-ы-ы-ы!

Он прав. Об этом не хочется думать, это режет душу заживо прозрачными ледяными клинками, но он прав. Это действительно я. Кто бы я ни был.

Не важно, кто.

Боль – как ожог изнутри. …Распахнуть глаза. Действие инстинктивное, без определённого смысла. Звон, кружение… нет, лучше зажмуриться. Кружение, кружение… а может, и не лучше. Кажется, всё равно. Снова открыть глаза. Голова поворачивается, как сходит лавина – вспять не повернёшь. Мышцы – желе, воля – кисель.

Кто?..

Глаза под приспущенными дрожащими веками – белые. Полностью. Одна рука прижата к груди, другая слепо рассекает воздух. Это – Всадник?! Великан, на груди которого вяло болтается колдун, что-то мычит. Нудно, монотонно, бессмысленно. Потом (Клаус не успевает зажмуриться) поднимает свои ручищи и одним движением сворачивает Всаднику голову.

Прилив боли. Великан подрубленным деревом рушится в этот прилив – без сопротивления, как смертельно раненый корабль уходит на дно. Клаус отшатывается, закрывая глаза и выставляя стену. Боль бьёт в эту стену, пытается разъесть её, словно каталитическая кислота, ищет щели в сплошном монолите преграды… и, не достигнув успеха, отступает. А в душе Клауса распахивается длинный коридор, ведущий в слепой туман. Сквозь белёсую мглу просвечивает сиреневое пламя, звонкий танцующий огонь, и хочется лететь ему навстречу…

Позже он не мог определить, сколько времени прошло. Из сумерек сознания его вырвало яркое и внятное, как царапнувшая шею игла, предупреждение.

Тревога. Тревога.

Движение поблизости. Ощущение свёрнутой чуткой Силы. Откуда? Клаус до того запутался в собственных чувствах, что перестал задаваться подобными вопросами. Чувствую – значит, это реально. Точка. Вопрос "почему?" засунуть в дальний ящик памяти, опечатать и (временно) забыть. Итак, незваные гости – да, гости: их ведь двое – приближаются. Противопоставить нечего: все три контура защитной сети энергетически мертвы. И ресурсов для их оживления нет. (Усталость. Как я устал! Смертельно, до донышка, до капли…) Остаётся лишь следить и ждать.