– Но зачем вообще жечь здесь что-либо?

– Ну, это ведь не просто башня, а маяк.

– Хм. Это я понимаю. Но зачем жечь? Неужели нет других способов получить яркий свет?

Ответила Ари не сразу.

– Способы есть. Но огонь – это самое простое и не требует долгих объяснений. – Помолчав ещё, она добавила. – Я не хочу привлекать внимание коллег Всадника.

– О!

Закончив выкладывать "колодец", Ари поднялась, отступила на шаг и едва заметно повела рукой. Клаус и не обратил бы внимания на это движение, если бы не ощутил активацию Ключа Огня и Льда. "Колодец" вспыхнул снизу вверх и сразу весь, но не потому, что Ари вложила в Ключ много энергии; просто горели не сами кирпичи, а пары жидкого топлива.

– Так ты тоже… – осёкшись, Клаус замолчал и мысленно отвесил себе хороший щелбан. Ясно ведь, что Рокас с Алией не поселились бы у человека, недостойного доверия; а таить от того, кому доверяешь, собственные умения – недостойно и попросту глупо.

– А ты не догадывался? – насмешливо спросила Ари, проникнув в его мысли безо всякой телепатии. – Да, я тоже маг. Только редко пользуюсь силами. Да и специализация у меня не та.

– Не та – это какая?

– Проклятия.

Клаус отвесил себе ещё один виртуальный щелбан.

– И как успехи? – осторожно поинтересовался он. Через барьеры самоконтроля прорвались хлопья чужих воспоминаний: договор с высочайшим, ехидные догадки колдуна, элементы чар… – Я… ты знаешь, что тебя проклял именно Всадник? Нет? Так вот, во мне сидит занозой часть его сути и памяти. Если хочешь, я могу помочь с подбором античар.

Ари улыбнулась. И странной была эта улыбка.

– Спасибо, Клаус. Но помощь мне не нужна: проклятье Всадника я расплела давным-давно.

– Расплела? Но тогда…

Улыбка стала строже.

– Три цикла назад, когда я впервые увидела одного из вас (это был Рокас) и поняла, какую власть вы имеете, я немедленно взмолилась об избавлении от моего проклятия. – Деревянная рука Ари дёрнулась в коротком неосознанном жесте. – Но у Рокаса ничего не вышло. И у всех остальных – тоже. Дошло до того, что я начала утрачивать веру в искренность пытавшихся мне помочь. Тогда меня саму провели через ритуал Принятия Ключей, а потом сказали: пробуй! Тогда-то я и занялась изучением проклятий. Сейчас я понимаю в них больше, чем кто бы то ни было во всём Седом Взморье. И знаю, почему моё проклятие не могли снять.

– Почему?

– Оно стало частью меня. Не просто искажённой плотью, а частью моей сути. И знаешь, – сказала Ари хрипловато, почти шёпотом, немного наклонившись вперёд, к Клаусу, – я ведь действительно могу его снять. Только я, никто иной. В любое время. Почти без усилий. Снять и наложить снова. Но вся штука в том, что я не хочу его снимать. Я к нему привыкла. Оно словно помогает мне быть мной. Понимаешь?

Клаус активировал Ключ Единения Мыслей. Потянулся к Ари своим сенсом сквозь призму непривычной магии. …и контакт – мимолётный, поверхностный – обернулся шоком. Жаркая лава чужих эмоций опалила его, короткие злые разряды интуитивных догадок ужалили сознание. Острые грани чужих воспоминаний (ярко! тонко! резко!) ранили холодом и болью. Накал ощущений поражал насыщенностью. Ари жила не в мягкой сумеречной полутьме, а в резком полдневном сиянии. Слух, обоняние, осязание – она всё воспринимала так, словно нервных окончаний в её теле было втрое больше, чем у других людей. Сам Клаус никогда не умел ощущать настолько ярко, и никто из его знакомых не умел. В этом даже Наставница заметно уступала Ари…

Ключ погас. Вокруг Клауса сомкнулась уютная внутренняя тишина.

– Понимаю, – выдохнул он.

Девушка подошла ближе. Протянула левую, живую руку. Осторожно – очень осторожно – коснулась кончиками пальцев щеки Клауса. Он замер, и глаза его расширились.

Неужели это – на самом деле? Здесь, сейчас? С ним?

– Что мне всегда в вас нравилось… – Ари вздохнула, мотнула головой. Замерла на миг. И шепнула, пряча взгляд. – Унеси нас отсюда.

– Унести? Куда?

– Куда хочешь.

Она подняла правую руку, и Клаус ощутил прикосновение – не жёсткое, царапающее, а мягкое и нежное касание самой обычной кожи. Живой, почти горячей. Ари в самом деле отлично управлялась со своим проклятием. Пожалуй, момент изменения можно было поймать, только приложив специальное усилие.

Посмотрев в ставшие одинаковыми глаза, Клаус шепнул:

– Спасибо.

По восстановившему цельность лицу пробежало хмурое облачко.

– Хоть ты и ментат, а всё равно дурак изрядный. Долго мне ещё ждать?

– Сейчас. Я… вот.

Смотровая площадка маяка опустела.

Сначала был пляж – один из многих укромных пляжей Клюва. Клаус не знал местности и выбирал наугад, ставя перед сканирующим Ключом только три условия: место должно было быть труднодоступным с суши и моря, замкнутым в кольце скал – так, чтобы не было сильного ветра – и ещё чтобы над пляжем в данный момент не было туч. Хотя Клаус выбирал наугад, он не прогадал. Место действительно оказалось уединённым, тихим, солнечным. Диковатым, словно неотшлифованный горный хрусталь.