Хельги вспомнились вдруг плоские берега Англии. Заливные луга, вересковые пустоши, дубовые рощи. И — пенное море, дорога ладей! И — вздымающийся под ногами драккар под синим боевым стягом, и верные друзья — Ингви Рыжий Червь, Харальд Бочонок, Снорри… Из них остался в живых только Снорри, Малыш Снорри — так его тогда прозывали, он ведь был из ребят самым младшим. Ингви и Харальд погибли в своем первом походе, как погибали многие, как погибнут и эти… Хельги скосил глаза на гридей. Как они смотрели на него, как радовались будущей битве! И каждый из них наверняка мечтал спасти своего князя, грудью заслонив его от вражьей стрелы… Что ж, скоро им представится такая возможность. Многие из этих гридей, что сейчас бросают благоговейные взгляды на князя, погибнут, в этом нет сомнения, именно молодежь всегда погибает первой, такова жизнь…

Так, может, не стоит зря проливать кровь, подставляя под опытную вражью рать этих мальчиков?

Князь вздрогнул, едва не пошатнулся в седле, ощутив в голове жуткий холод и яростный бой барабанов. Только что пришедшая в голову мысль явно не могла принадлежать ни киевскому князю, ни варяжскому ярлу. Да, она принадлежала другому, и Хельги хорошо знал кому… Человеку, чья помощь порой оказывалась столь жизненно необходимой, что… Впрочем, сейчас не стоило давать волю чувствам. Хельги знал уже, что делать, хотя, конечно, была в его только что придуманном плане изрядная доля риска. Но что для воина жизнь без риска? Так, прозябание на голодном пайке эмоций.

Князь подозвал к себе Тяхка, показал рукою вперед:

— В той стороне озеро Злого духа?

— Там, — стараясь не выдать испуг, кивнул отрок. — Люди говорят, к нему ведут колдовские тропы, щедро обагренные кровью. Неужто и мы идем туда, князь?

Князь усмехнулся:

—А ты сам как мыслишь?

Юноша оглянулся вокруг.

— Похоже, что так, княже, — прошептал он. — Боюсь, не стоит говорить про то нашим. Слишком уж гиблые там места.

— Что ж, — согласился Хельги. — Знай пока ты один. Далеко ли еще до этого озера?

— Не ведаю, княже. — Тяхк говорил еле слышно. — Думаю, близко.

— Хорошо. — Князь выпрямился в седле» поправил на плечах темно-синий боевой плащ. Приказал: — Беги к своим. Становимся на привал.

Поклонившись, Тяхк исчез в зарослях.

Весть о близком привале вызвала в молодых дружинниках радость. Еще бы — утомились уже идти-то оврагами, буреломами, перелесьем, ну-ка, в кольчужке-то да со щитом за плечами поди-ка попрыгай! Не надолго хватит. Да и день уже явно клонился к вечеру. Хороший выдался денек, солнечный, тихий, не то что вчерашняя непогодь. Светило в небе ласковое солнышко, отражалось в реке, искрящейся прозеленью застревая в вершинах деревьев, падало на тропинку узенькими теплыми лучиками. Выбрав подходящую полянку, разбили лагерь — шалашики, шатер княжий не ставили, не велел князь. Сторожу вокруг выслали — мало ли. Не только князь, каждый воин нет-нет да и ощущал на себе чьи-то любопытно-злобные взгляды. Сторожчики парами — молодой и более опытный — бесшумно разбрелись но лесу, в виду друг друга. Посматривали молчком, князь строго-настрого велел — как увидят кого, сделать вид, что не видели, но о том упредить. Крикнуть, будто про зайцев. Немного времени и прошло, а уж послышались крики:

— Сюды, робяты, зайцев полно!

— И у нас следы заячьи!

— И у нас…

— И там…

Хельги прищурился. Отошел с Найденом от лагеря, как раз туда, где всего больше про зайцев кричали, подмигнув тиуну, произнес громко:

— Кликни-ка гридей, тиуне. Человек пять, не особо шумных. Пойду душу потешу — запромыслю дичины. Да вели, чтоб спать ложились, не дожидаясь. Мало ли, еще и на реку сходим, видал я, как играла рыба.

— Да уж, рыбы здесь много, — понимающе кивнул Найден.

Пустив коня пастись, Хельги снял кольчугу, подозвал гридей — Тяхка, Горислава, еще парочку. Вздохнул: специально не выбирал, видать, отрокам судьба такая. Мысль мелькнула — не много ли? Нет, не много. Если будет меньше — могут заподозрить… Ну, да что раньше времени печалиться? Залихватски свистнув, князь махнул рукой — идем, парни! Впрочем, Тяхк неплохо знает местность. Да, пожалуй, он и сгодится.

— Эй, парень. А для тебя у меня будет другое задание…

Отошли порядком от лагеря, спешили — солнце вот-вот сядет, а уж не светлоночный июнь на дворе, сентябрь. Хоть и теплые дни стоят, летние, а все же темнеет быстро. Кто-то из отроков, кажется Горислав, приметил узенькую звериную тропку. Кусты кругом примяты, видно, не малая дичина — кабан, а быть может, и лось. Горислав покрепче сжал рогатину, оглянулся на князя. Хельги кивнул — туда, мол. Пошли дальше по узкой тропе, пробрались кустами, нырнули в густо заросший папоротниками овраг. Выбравшись из него» оказались на лесной опушке с густой высокой травой и белыми цветами. Кругом было тихо, даже птицы не пели, было слышно, как у цветов озабоченно жужжал шмель. Палевое небо над головой наливалось закатной желтизною. Хорошо! Так хотелось завалиться в траву, средь цветов, лежать, подложив под голову руки, смотреть в небо и не думать больше ни о чем. Хельги прошел вперед, по колено в траве, нагнулся к цветам. За ним — остальные.

Горислав, сын охотника и побратим Тяхка, вдруг принюхался. Где-то рядом отчетливо пахло гнилью. Да-да, во-он, впереди, в кустах — приманка. На волка или на медведя. Но раз есть приманка, должно быть…

— Стой, княже! Засада! — рванувшись вперед, выкрикнул отрок… и черная боевая стрела пронзила ему грудь. Такие же стрелы полетели и в остальных, а на середину поляны, прямо на голову князя слетела вдруг с деревьев крупная прочная сеть.

— Хватай! — заорали выскочившие из-за кустов воины. — Да осторожней, велено живьем брать!

Миг — и все кончилось. Лишь трепыхался, еще больше запутываясь в сети, Хельги. Остальные гриди, сраженные подлыми, исподтишка выпущенными стрелами, остались навеки лежать в высокой, траве под деревьями, глядя невидящими глазами в палево-желтое небо. И снова тихо стало кругом, словно ничего и не было, лишь у окропленных свежей кровью соцветий по-прежнему жужжал шмель.

Стоя у низкой ограды капища, Чернобог с усмешкой взирал на привязанную к дереву Радославу. Дерево это росло как раз там, где надо, — перед идолами. Вернее, идолы были вкопаны перед этой толстой корявой сосною. Лишенная одежды девушка чувствовала, как в спину больно впиваются сучья, и укоряла себя за непредусмотрительность — внимательней надо было быть, оглядчивее. Впрочем, кто же мог знать, что в этакую-то рань заявится Ажлак, — вот уж не вовремя, гнида! Да и Чернобог, гад, очухался, перевязал башку тряпицей, ощерился зло — дескать, долго будешь умирать, дева! Да Радослава уж и сама понимала, что не быстро. Поникнув головой, стояла, чувствуя на себе презрительные взгляды жрецов.