Вадим Бондарь, бывший тогда депутатом Государственной думы от Тюменской области по списку «Союза правых сил», рассказывает: «Когда я был в Лос-Анжелесе, подошел ко мне мужичок из Национально-демократического института, я немного знал его в Москве. И спросил, что я думаю про Собянина. Я что-то там сказал про него, скорее хорошее, чем плохое. А приехав в Тюмень, упомянул во время встречи с Рокецким тот разговор. Он очень плохо воспринял эту, казалось бы, малозначимую информацию. И вот тогда я понял, что это серьезно. В то время демократы в Америке были у власти, поэтому в НДИ могли много знать».

Даже после официального старта избирательной кампании почти месяц сохранялась интрига. Среди заявивших о своем намерении участвовать в выборах кандидатов на тот момент числился спикер областной Думы Сергей Корепанов. Представитель Ямала – чем не северный кандидат? Позднее он снимет свою кандидатуру.

В начале ноября 2000 года в городе Муравленко была создана инициативная группа и сразу несколько трудовых коллективов выдвинули на пост губернатора Тюменской области первого заместителя полномочного представителя президента России в Уральском федеральном округе Сергея Собянина.

В середине ноября Собянин отправился в рабочую поездку в Ханты-Мансийский автономный округ и на пресс-конференции в Ханты-Мансийске подтвердил, что согласен участвовать в выборах, однако отметил, что конкретные заявления считает преждевременными.

В конце ноября Владимир Путин встретился с тремя губернаторами – Рокецким, Нееловым и Филипенко, а сразу после этого провел встречу с уральским полпредом Петром Латышевым и его замом Собяниным. О встрече на своих пресс-конференциях, которые состоялись с разрывом в один день рассказали два губернатора: Леонид Рокецкий – 25 ноября и Юрий Неелов – 26 ноября.

Губернаторы и лояльные им СМИ трактовали результаты встречи с президентом по-разному, особенный интерес вызвало высказывание о том, что выдвижение Собянина – это его личная инициатива. Однако в самой процедуре выдвижения был некий символ того, что это и есть единый кандидат: родом он из Ханты-Мансийского автономного округа, политически вырос именно там, а инициативная группа, предложившая его в качестве кандидата, была сформирована на Ямале.

Официально округа признают Собянина своим лишь спустя почти месяц после упомянутых встреч с президентам. 20–21 декабря газеты опубликуют обращение двух северных губернаторов к избирателям с выражением поддержки его кандидатуры. При этом оба губернатора нарушат закон о выборах, на что потом укажет областная избирательная комиссия.

Поскольку Рокецкому и его команде путь на «север» был практически заказан, основная борьба проходила на «юге». Для Собянина же голоса «южных» избирателей имели скорее моральное значение: ведь управлять ему предстояло именно «югом». Кроме того, от голосования на «юге» во многом зависело, будет ли второй тур.

Казалось бы, победа «северного» кандидата предрешена – географией и демографией. Население Ханты-Мансийского автономного округа – 1 500 000 человек, Ямала – еще 500 000 жителей. Тогда как на «юге» – 1 300 000 человек.

При этом на «северных» выборах традиционно демонстрировалась фантастическая лояльность населения окружной и местной власти: на прошедших в марте 2000 г. выборах Александр Филипенко набрал 90,84 % голосов, Юрий Неелов – 88,1 %.

Власти «юга» контролировали умы избирателей гораздо хуже: ведь на предыдущих выборах Рокецкий смог избраться лишь во втором туре. Как скажет позже депутат Госдумы Вадим Бондарь: «Это не выборы были, а какой-то референдум «Север – Юг“».

Рокецкий и его сторонники решили бороться до конца: ведь поддержка Собянина Нееловым и Филипенко – это много, но не достаточно для победы. Очень многое зависело от того, на чью сторону встанет администрация президента и что скажет президент. Подковерная борьба за «тюменскую табуретку» шла и там тоже.

Со стороны тогда было похоже, что президент колеблется и не может решить, кто ему нравится больше – Собянин или Рокецкий. На него влияли разные кремлевские группировки. Депутат Госдумы Геннадий Райков – в той кампании он симпатизировал Рокецкому – сообщил на пресс-конференции: Путин просил передать, что к Рокецкому он относится хорошо. Так оно, похоже, и было. Путин и Рокецкий были связаны через Собчака. Забегая вперед, можно отметить, что на выборы поддержать Рокецкого приезжала аж сама вдова Собчака и член Совета Федерации Людмила Нарусова.

Кроме Путина, в Кремле были и другие люди, которые относились к Рокецкому хорошо. В список хорошо относящихся прежде всего те же предсказатели и гадалки включали Владислава Суркова – выходца из «Альфагрупп». С принадлежавшей этой группе «Тюменской нефтяной компанией» у Рокецкого были традиционно хорошие отношения. Больше того – он непосредственно участвовал в ее создании в 1994 г. Рокецкий не раз говорил, как необходима области своя, зарегистрированная на ее территории компания – остальные-то были в Ханты-Мансийском и Ямало-Ненецком автономных округах. При нем ТНК была приватизирована в пользу «Альфы». Сам же экс-губернатор Тюменской области возглавлял совет директоров ТНК вплоть до окончания своих губернаторских полномочий. Впрочем, к концу выборов, говорят посвященные, поддержка ТНК становилась все более незаметной – для компании было важно не очень раздражать потенциального победителя.