Под несмолкаемый шум зрителей Эшли направилась к месту бэттера и встала в позицию. Однако Джастин не спешил, и только через несколько секунд вброшенный им мяч пересек плиту «дома». Страйк!

Заметив его довольную улыбку, она твердо решила во что бы то ни стало выбить мяч за пределы игрового поля. Второй и третий раз мяч уходил в аут, а в четвертый раз приземлился с нарушением правил.

Эшли покинула место бэттера и сделала глубокий вдох. Счет ничейный, поэтому следующее вбрасывание станет решающим. Похлопав битой по ноге, она посмотрела на Джастина, встретила его взгляд и поняла, что он намерен выбить ее.

Вернувшись на свое место, она приготовилась и замерла в ожидании. Толчок был такой силы, что у нее заболели руки, а мяч с оглушительным стуком ударился о биту.

Эшли побежала автоматически, обогнула первую базу и двинулась ко второй, понятия не имея, где упал мяч. У третьей она услышала крик Джесси, которая велела ей не останавливаться, а на полпути между третьей базой и плитой «дома№ увидела Джастина, бросившегося вперед, чтобы прикрыть базу. Пока Эшли, собрав все силы, неслась к цели, он схватил мяч и в ожидании повернулся к ней.

За долю секунды она решила, что еще сумеет просто скользнуть между ним и мячом, поэтому отбросила мысли о своих дорогих модных джинсах и провела грязный удар. Пыль взвилась столбом, когда Эшли в последний момент зацепила ногой лодыжки Джастина и повалила его на себя.

Несколько секунд она лежала с закрытыми глазами, хватая ртом воздух, затем почувствовала, как тяжесть сверху немного сдвинулась, и с благодарностью сделала глубокий вдох. Наконец Эшли открыла глаза и тут же утонула в синем взгляде Джастина.

Бейсболка с него слетела, лицо перепачкано, а его губы находились всего в нескольких дюймах от ее рта. Сердце у нее бухало от напряжения и чего-то незнакомого, первобытного, сквозь туман в мозгу она слышала, как дядя Рей объявил о ее целости и сохранности, в чем Эшли очень сомневалась, учитывая близость Джастина.

— Вы в порядке? — спросил он, тяжело дыша.

— Кажется, да. А вы?

Синие глаза странно вспыхнули, и он покачал головой:

— Я никогда уже не буду в порядке.

Пока Эшли раздумывала над загадочным ответом, Джастин поднялся и, когда она медленно села, протянул ей руку. Встав, она поморщилась от резкой боли в ноге.

— Что случилось?

— Ничего все нормально, — поспешила она его заверить, с трудом улыбаясь.

Женщины снова победили, а Эшли стала героем дня.

Солнце давно село, когда Джастин остановил «блейзер» перед своим коттеджем. Эшли осторожно вылезла из машины, стараясь не потревожить больную ногу и не привлекать к себе внимание спутника. Но тот уже стоял рядом.

— Вы ушиблись, — констатировал он. — Я не успел сгруппироваться, когда вы меня сбили, и не пострадал только потому, что вы смягчили мое падение.

— Я в порядке, — сквозь зубы выдавила Эшли.

— Черта с два. Где болит?

Он встал перед ней, загораживая дорогу. Гордость не позволяла ей выказывать слабость, и она хотела обойти его. Но для этого нужно сделать шесть или семь лишних шагов, на которые потребуются дополнительные усилия.

— Правое колено, — сказала она. — Ничего серьезного.

— Вы его осмотрели?

— Нет. У меня не было такой возможности. Наверняка это растяжение или синяк, не более того, уверяю вас. Позвольте мне пройти…

Джастин покачал головой.

— Вам нужна горячая ванна. — Он подхватил ее на руки, и Эшли инстинктивно обняла его за шею, тут же осознав, что крепко прижата к твердой груди.

— Немедленно опустите меня, — потребовала она, опомнившись. — Я могу принять горячи йдуш и у себя. Кроме того, могу идти самостоятельно.

— Не можете. У меня есть ванна с гидромассажем. Не спорьте.

Он ногой распахнул дверь, поставил Эшли на пол и включил свет. Невольно зажмурившись, она затем с любопытством оглядела жилище Джастина, которое абсолютно не соответствовало ее представлению о деревенском коттедже.

Эшли видела только соединенные гостиную и кухню, но, судя по этим двум комнатам, Джастин устроился с максимальным комфортом. Все — от телевизора до посудомоечной машины — было суперсовременным и не шло ни в какое сравнение с простенькими удобствами ее коттеджа.