Можно было, конечно, выложить ей все начистоту. Мол, так и так, дорогая, прости, я с тобой не пойду. Понимаешь ли, Филип Нейчел на самом деле отец моего ребенка, хотя сам об этом не подозревает. Да и я, между прочим, совершенно не хочу, чтобы он узнал правду! Пожалуй, это сработало бы, хмуро решила Ноэль. Как ни плачевно было ее положение, но по губам скользнула слабая тень улыбки, едва Ноэль представила реакцию Сары на подобное ошеломляющее признание.

Однако на самом-то деле ей было отнюдь не до смеха. Боже, и как только ее жизнь могла так запутаться?

Что самое обидное, не кто иной, как она сама, убедила Сару еще раз встретиться с этим жалким юнцом. И вот результат! Теперь Ноэль больше всего хотелось спрятать голову в песок и ни о чем не думать.

Нечего и говорить, славный ей предстоит вечерок в самом логове этих жутких Нейчелов! Конечно, лучше было бы встретиться на нейтральной территории. Но, как выяснилось, Филип снял дом на окраине городка.

Вот уже два дня соседи вовсю судачили о столь удивительном событии. Некоторые даже уверяли, что заезжий миллионер решил обосноваться в их городке навсегда. Ноэль же надеялась, что для столь скоропалительных выводов нет ровным счетом никаких оснований.

— А может, возьмешь с собой маму или папу?

— Ноэль, ну что ты несешь! Прямо как маленькая! Да мама разражается слезами всякий раз, когда меня видит. А папа… Я просто благодарю Бога, что папа прошлой зимой продал охотничье ружье!

— Я же работаю, — попыталась напомнить Ноэль.

— Ну до одиннадцати ты ведь свободна? — Сара торжествующе улыбнулась в ответ на неохотный кивок сестры. — Так что забрось Бетси к маме чуть пораньше — и вперед! Перестань, Ноэль, можно подумать, ты его боишься. В конце концов, это же не твоей крови он жаждет!

Сейчас — не моей. Но трудно представить, как поведет себя Филип, узнай он правду, угрюмо подумала Ноэль. Но он никогда ничего не узнает! Немало бессонных ночей провела она, гадая, правильно ли поступила, промолчав и оставив всех в заблуждении. Но родные так радовались, так старались поддержать ее! Да и бабушка Роналда, едва пережив смерть обожаемого внука, вряд ли вынесла бы новое потрясение. Нет, в очередной раз решила Ноэль, я приняла единственно верное решение, иного и быть не могло!

— Уверена, что мистер Нейчел вовсе не так уж на тебя зол.

— Ну да, он наверняка считает меня безмозглой дурочкой или того хуже ловкачкой, которая использовала старую как мир уловку, чтобы заполучить счастливый билетик.

Сара делала вид, что ей все нипочем, но ее губы предательски дрогнули.

— Брось, ничего подобного мистеру Нсичелу и в голову не приходит. А даже если и придет, то ему будет достаточно взглянуть на тебя, чтобы понять свою ошибку, — ободряюще заявила Ноэль. — Да и вообще, какая, собственно, разница, что он о тебе думает?

— По идее никакой… — скептически протянула младшая сестра. — А тебе он, кажется, не очень пришелся по вкусу? — проницательно добавила она, уловив в голосе Ноэль непривычные воинственные нотки. — Ты еще не рассказала мне, о чем вы с ним говорили.

— Да и рассказывать-то нечего, — отмахнулась она, с облегчением отметив, что сестра приняла ее виноватый тон за неприязненный.

— А он и вправду так хорош собой, как об этом толкуют?

— Пожалуй, еще лучше, — после короткого колебания сказала Ноэль. Заминка была вызвана ярким воспоминанием о Филипе, каким она впервые увидела его. — И я уверена, он сам первый это подтвердит.

Сара рассмеялась.

— Ну значит, Крис весь в него. На сборы ему всегда требовалось куда больше времени, чем мне. И я ни разу не видела, чтобы он мог равнодушно пройти мимо зеркала.

Ноэль инстинктивно чувствовала, что сравнение в корне неверно, и с трудом удержалась, чтобы не броситься со всем пылом на защиту Филипа. Нельзя же сравнивать наивный нарциссизм любовника ее сестры с несколько раздражающей, но притягательной самоуверенностью Филипа. Тот никогда не стал бы вертеться перед зеркалом, примеряя галстуки и прихорашиваясь. Его природная мужественная красота не нуждалась в услугах модельеров и парикмахеров.

Перед входной дверью Ноэль вдруг остановилась как вкопанная.

— Постой! — воскликнула она. — Я забыла сумочку в машине.

К счастью, Сара была слишком занята своими переживаниями, чтобы обратить внимание на нервозность сестры.

— Ерунда, — отозвалась она, нажимая на звонок, — я сейчас принесу.

И не успела Ноэль опомниться, как Сара бросилась назад, к машине, оставив сестру в одиночестве.

На пороге возник Филип собственной персоной.