После этих слов демона сознание Глана на мгновение померкло, и в следующий момент он открыл глаза.

Азуриэль оказался прав. На дворе действительно стояло утро, о чем однозначно свидетельствовал материализованный витающими в воздухе пылинками луч дневного светила, пробивающийся через небольшую дыру в куске ткани, занавешивающей вход в пещеру (нанесенные на тряпку руны эльфийского охранного заклинания были надежнее любой деревянной двери).

Молодой человек сладко потянулся, широко зевнул, затем вскочил со своего ложа и, подчиняясь неумолимому зову природы, помчался прочь из пещеры удовлетворять физиологические потребности своего юного организма.

Первый день на новом месте прошел в трудах и заботах бытового свойства. Для начала юноша обошел окрестности. Осмотрел подходы к своему убежищу, понаблюдал за живностью, с помощью специальных амулетов проверил землю и воду на содержание продуктов магического распада. Походя подстрелил дикую свинью и тут же на месте освежевал тушу. С собой забрал пару наиболее аппетитных кусков, остальное оставил на радость здешним стервятникам. Затем с помощью импровизированного гарпуна, изготовленного из палки и ножа, добыл с пяток крупных форелей. Натаскал дров, заодно разжился дикими фруктами.

После обеденной трапезы, он уселся у входа в пещеру и, прищурившись, лениво наблюдал за охотой зимородка. Мелкая птаха в красно-синем оперении то суетливо взмывала ввысь, то камнем падала в реку. Своим длинным клювиком как пинцетом выхватывала из-под воды рыбешку. Затем птичка садилась на ветку растущего на берегу засохшего на корню дерева и быстро расправлялась со своей добычей. За полчаса удачливому рыболову повезло поймать полдюжины рыбешек. Набив основательно брюхо, он помчался в сторону леса по каким-то своим птичьим делам, а на смену ему прилетела стая горластых чаек. Эти не столько охотились, сколько вырывали добычу из клювов друг друга. Впрочем, суетливые крикуньи недолго оглашали окрестности истошными воплями. В какой-то момент по водной глади скользнули две крупные тени, и чайки вынуждены были в спешном порядке убираться с клеевого места. Но прилетевшую парочку крупных орланов-белохвостов они не интересовали. Могучие птицы без спешки покружили над водной гладью, высматривая добычу. В какой-то момент оба орлана дружно сложили крылья и темными молниями устремились вниз. Мгновение и в когтистых лапах каждой из птиц билось по крупной серебристой рыбине. Завладев добычей, хищники вновь взмыли ввысь и также неспешно, как и появились, удалились восвояси. И над водным потоком вновь воцарилась прерванная идиллия: заквакали лягушки, залетали туда-сюда стрекозы и бабочки, осмелевшая мелкая рыбешка приступила к охоте на витающих над водой насекомых, крупная начала гоняться за мелочью.

Охотник хотел было подняться с камня и отправиться вниз по реке для дальнейшей рекогносцировки, как неожиданно в нескольких шагах от него воздух начал сгущаться, и вскоре перед ним возник полупрозрачный образ одного знакомого существа. На этот раз Азуриэль не мог похвастаться внушительными габаритами, однако свое явление постарался обставить с толикой театральности. Демон восседал на величественном троне, к тому же материализация проистекала под мощные звуки симфонического оркестра.

— Имперский марш Джона Уильямса, — небрежно бросил демон, — услышал давным-давно в одном задрипанном мирке, местные называют его Землей, кажется. — Но, немного подумав, добавил: — А может быть, мне еще предстоит услышать эту великолепную музыку. Время, друг мой, штука непостижимая даже для таких продвинутых существ, как мы.

— Как это, предстоит услышать? — недоуменно воззрился на демона Глан. — И вообще, каким образом тебе удалось освободиться из темницы.

Однако Азуриэль не обратил на слова юноши никакого внимания. Он потянулся до хруста в костях, развернул широкие крылья, похлопал ими и радостно воскликнул:

— Хорошо-то как! Ты даже представить себе не можешь, жалкий смертный, как приятно новь ощутить себя почти на свободе.

На что Глан тут же отреагировал в самой резкой форме:

— Слушай, демон, я не знаю, каким образом тебе удалось выбраться из клетки, но если будешь корчить из себя Повелителя Вселенной, я серьезно обижусь и тогда пеняй на себя…

— Ладно, ладно, Глан, не сердись. Ну извини за жалкого смертного, натура у меня такая. Так что если оговорюсь ненароком, просто укажи на мою ошибку, я поправлюсь. А насчет музыки, видишь ли, Аз есмь одна из проекций высшей сущности, пребывающей с настоящее время в другой более сложной мерности, где сами понятия пространство и время имеют совершенно иной смысл, нежели в данном континууме. Чтобы понять и постичь все многообразие Бесконечной Вселенной, индивид должен свободно оперировать сложнейшим математическим аппаратом, к тому же воспринимать определенные философские доктрины и знать еще кучу всякой всячины. Поэтому не считай меня задавакой, просто бездоказательно воспринимай любое мое высказывание как истину в последней инстанции. К примеру, ваш святой Гундальфин, не посчитал слова Шепчущего Камня бредом своего воспаленного сознания, он сразу же сообразил, что с ним разговаривает сам Единый, мало того, ему хватило ума и энергии убедить в этом твоих соплеменников. Тебе же и убеждать кроме себя никого не нужно.

— Ладно, проехали, — великодушно махнул ругой Охотник. — Ты лучше скажи, Азур, как это тебе удалось проскользнуть меж огненных решеток клетки?

— На самом деле, я по-прежнему заточен в микроскопическом объеме твоего сознания, а то, что ты видишь перед собой — всего лишь слабая тень меня великого, неповторимого и всемо… — но тут демон осекся и, улыбнувшись, точнее жутким оскалом изобразив подобие улыбки на своей кошмарной физиономии, произнес: — Прости, я, кажется, снова начинаю увлекаться. Лучше скажи, смертный по имени Глан эр-Энкин, готов ли ты немедленно обсудить условия нашего сотрудничества?

— Так вот сразу и вдруг? — смутился юноша.

— А чего оттягивать? Времени у нас по моим расчетам не больше месяца. Поэтому к приходу магов, точнее жалких фокусников, возомнивших себя сверхсуществами… — демон вновь замолчал и после недолгой паузы продолжил уже без прежнего пафоса. — Короче, Глан, чем раньше начнем твое обучение, тем тебе же лучше. Можно, конечно, и без всякого напряга с твоей стороны.

— Это как? — заинтересованно спросил Охотник.

— Ты предоставляешь мне полную свободу действия, я сам разбираюсь с магами, выпытываю у них месторасположение "каменного цветка", а проще всего, не будем никого ждать, я переношу нас в Бааль-Даар прямиком в императорский дворец. Там мы разбираемся с Магистром ордена Огненной чаши, походя мочим всех прочих подвернувшихся под руку магов и объявляем нас Владыкой Всея Дарклана. Как тебе перспектива?