— И что дальше?

— Она поздоровалась со мной! — кипя возмущением, ответила Рона. — Представляешь? Так и сказала: «Здравствуйте, миссис Элиот!» Просто уму непостижимо…

— Не понимаю, почему ты так кипятишься, — обронил Джей. — Со стороны Пенни это было обыкновенное проявление вежливости. Представь, если бы она просто посмотрела на тебя и отвернулась. Тогда бы ты наверняка сказала, мол, какая нахалка: ни здравствуйте, ни до свидания!

— Вот! — воскликнула Рона. — То, чего я больше всего и опасалась!

— Чего же?

— Того, что ты, как и тогда, встанешь на ее сторону!

— Боже правый, я всего лишь констатировал факт! — в свою очередь повысил голос Джей.

— Да, конечно. Думаешь, я не понимаю? Тебе необходимо выставить меня самодуркой, чтобы затем спокойно возобновить связь с этой… клубной певичкой!

Джей опешил, услышав подобное заявление.

— Возобновить связь? С чего ты это взяла, мама? Разве я дал повод для подобного умозаключения?

— А разве нет?

Удивившись еще больше, Джей спросил:

— Интересно когда? Насколько мне известно, Пенни лишь недавно появилась в Сент-Дэвиде.

— А, так тебе уже известно о ее появлении! — с оттенком мрачного торжества вскричала Рона. — Что же ты прикидываешься, будто ничего не знаешь?

— Прикидываюсь? Мама, что за выражения ты сегодня используешь! Совершенно на тебя не похоже.

— Зато ты верен себе, мой дорогой, — после секундной заминки парировала она. — О, меня не проведешь! Думаешь, я просто так спросила, один ты сейчас или нет?

— Нет?

— Разумеется! — надменно произнесла Рона.

И тут Джея озарила внезапная догадка.

— Неужели ты вообразила, будто я… будто Пенни…

— Вот именно. — Тон Роны был весьма многозначителен. — С вас станется! Даже странно, что вы до сих пор не встретились… если только ты не лукавишь.

— Не беспокойся, — машинально ответил Джей.

— Уверена, ты так и не понял, что она тебя бросила. Наверняка до сих пор ждал ее.

Он застыл, пораженный этими словами. Не далее как вчера вечером в его мозгу возник тот же вопрос. Но ответа так и не нашлось. То есть формально он существовал: нет, разумеется не ждал. Однако в глубине души Джей ощущал некоторую фальшь подобного утверждения.

Как ни прискорбно, приходилось признать очевидный факт: за минувшие годы он так и не сумел окончательно избавиться от отголосков былой любви.

Это не только не радовало Джея, но даже повергало его в уныние. Он напоминал себе человека, вырвавшегося из заточения и упивавшегося сладостным ощущением свободы, но вдруг с ужасам обнаружившего, что он всего лишь осилил первое препятствие, а впереди возвышается непреодолимая стена.

Заточением была для Джея любовь к Пенни, свободой — избавление от нее, а стеной — мнимость этого избавления.

— Какое тебе дело до моих отношений с женщинами, мама? — вновь перешел он в наступление. — Ты часом не ревнуешь?

— Я? — изумилась Рона.

Однако Джей различил в ее голосе нотки неискренности и усмехнулся. По-видимому, он попал в самую точку.

— Знаешь, есть такие матери, которых просто бесит мысль, что их чадо проводит время с другой женщиной.

— Зачем ты говоришь мне все это, дорогой? — В интонациях Роны возникла нервозность, в которой ощущался оттенок приближающейся истерики.

— Мне не хочется, чтобы ты превратилась в нечто подобное. — Джей действительно этого не хотел, но, по его ощущениям, Рона давно уже миновала этап превращения — пожалуй, еще во времена, когда скончался Саймон Элиот, ее муж и отец Джея. После этого Джей стал единственным близким мужчиной в окружении Роны. А так как она всегда тяготела к собственническим тенденциям, удивляться произошедшей с ней перемене не приходилось.

— Полная бессмыслица! — ненатурально рассмеялась она. — Не понимаю, как тебе пришло в голову проводить подобную параллель.

— Если бы ты не выясняла так настойчиво, возобновил ли я отношения с Пенни, то и у меня не возникло бы неприятных аналогий, — усмехнулся Джей.

— Ах, дорогой мой, Пенни Баделт — случай особенный, и ты сам прекрасно это понимаешь, — горячо произнесла Рона. — Она вовсе не любая другая женщина. Удивительно ли, что твои взаимоотношения с ней беспокоят меня?