«Что это было? Что, Пресвятая Мария, это такое?» Разбитая о переборку голова пульсировала болью, неприятно отдающейся в висках совершенно седого адмирала, вцепившегося в поручень и не могущего отвести взгляда от страшного зрелища ужасающего гриба.

— Господин адмирал, сэр? — подошедший офицер выглядел безупречно, несмотря на обстоятельства. — Капитан полагает, что вы должны покинуть корабль.

Адмирал вопросительно изогнул бровь.

— Мы проигрываем борьбу, сэр. Ситуация критическая.

— Я не покину палубу, лейтенант. Мы будем сражаться до конца и победим. — Уиллис Огастес Ли, не раз выходивший победителем в боях на Тихом океане, сдаваться не собирался.

— Но сэр…

— Ничего, сынок. Еще не все потеряно, да! — Пытающийся приободрить подчиненного адмирал вдруг осознал, что его правую руку, сжимающую поручень, бьет крупная дрожь. — Лучше иди обратно к капитану. Там ты нужнее.

Отдавший честь офицер умчался в глубины стонущего разрываемым металлом корабля.

«Неужели это евразийцы? Но как? Что это за оружие такое? А если… Пресвятая Мария, а если у них есть еще?» — страшная мысль, отразившаяся на лице адмирала гримасой отчаяния, подстегнула работу мозга.

Взрыв был подводный. Мина? Но откуда посреди океана мины? Или высоколетящий самолет? Но радары… Вероятно, все же подлодка. Проглядели? Вполне возможно… Повтор атаки? Вряд ли — если противник не ушел от взрыва подальше, то сейчас, скорее всего, на дне. А если ушел? Управляемые торпеды? Или мины? Черт их знает, лучше перестраховаться…

Уже через полчаса оставшиеся боеспособными — пусть и ограниченно-эсминцы организовали нечто вроде противолодочного охранения. Но это не помогло.

Подводная лодка ВМФ СССР Р-2113 под командованием капитана 3 ранга Маринеско уже вышла на боевой рубеж.

Вошедший в кабинет для совещаний Альверде внимательно оглядел собравшихся. Несмотря на усталость и постоянное напряжение, выглядели его генералы довольно неплохо — сказывались первые успехи в применении ЗРК.

Для американцев, еще недавно считавших небо Федерации своим, подарок евразийцев оказался настоящим шоком. Гаспар, настоявший на массированном применении новинки, оказался прав. Очередной налет на Сан-Паулу провалился с оглушительным треском — потери морской авиации янки зашкалили, превосходя все разумные пределы.

Для стратегии Пентагона на Южно-Американском континенте это стало последним гвоздем в крышку гроба. Отсутствие плацдармов, высочайшая мобильность армий Альверде, спрятанная в глубине страны промышленность и многочисленность населения, испытывающего вполне понятную ненависть к захватчикам, — все эти и многие другие факторы ставили крест на планах «окончательного решения бразильского вопроса».

Жозе, рассматривающий в данный момент своих расправивших плечи военачальников, всего за несколько лет прошедших путь от полуколониальных недовояк до если и не великолепных, то как минимум добротных и компетентных стратегов, почувствовал гордость. Ему стало, наконец, понятно, что ЮАФ выстоит, что он не ошибся, когда несколько лет назад составлял план действий.

Здесь, рядом со своими полководцами, он наконец осознал, что, несмотря на все потери и жертвы, в Южной Америке подняла голову новая сила — сила, которую раньше никто не воспринимал всерьез. Пусть впереди еще долгий путь, пусть Федерация жива во многом благодаря огромной помощи евразийцев, пусть эта сила пока еще слабее и АДА, и Союза. Но она практически состоялась как третий полюс.

— Господа, мы получили подтверждение. Флотская группа адмирала Ли действительно уничтожена полностью, — звенящий голос Альверде прозвучал в замкнутом помещении кабинета словно колокол. — Мы пока достоверно не знаем, как именно нашим союзниками удалось это проделать, но факт от этого не меняется — американский флот понес чуть ли не самые тяжелые потери в своей истории.

Тут, конечно, президентэ душой покривил. Он если и не знал точно, то, по крайней мере, догадывался, как именно русские этого добились.

«Вот Сталину и надоели все эти игры — в ход пошла бомба. Непонятно только, зачем делать из этого такую вот большую тайну — но то, что это было именно ядерное оружие, лично у меня сомнений почти нет. Странно лишь то, что русские решились только на ограниченное применение. Боятся экологических последствий? Или здесь еще какие-то причины?» — Жозе не заметил, как неодобрительно покачал головой, вызвав удивление в рядах своих соратников. Тем, бурно выражающим радость по поводу означенной новости товарищам, было непонятно, что не так.