— Вначале я был сущим наказанием, — продолжал между тем Стивен. — Устраивал отцу сцены по любому поводу. Все было как в дурном сне — я всю жизнь провел с мамой, и вдруг она умирает и завещает меня какому-то чужаку. Чем ласковей был Дуглас, тем больше я сходил с ума и бесился.

Это может показаться странным, но вначале мне даже больше нравилась Ванесса. Она, конечно, была не в восторге от того, что в доме поселился угрюмый тринадцатилетний подросток, но, по крайней мере, я знал, как вести себя с ней. Ее нескрываемое безразличие выглядело куда естественнее нежданной отцовской заботы.

Миранда вздрогнула. Когда же наступил перелом, сверлила ее мысль. Когда равнодушие переросло в любовную связь?

— Мне ничего не оставалось, как капитулировать перед настойчивостью и терпением Дугласа, и я уже начинал по-настоящему чтить его как отца, пока не… — Он оборвал фразу и, помрачнев еще больше, вернулся к письменному столу. — Впрочем, это к делу не относится, — отрешенно добавил он.

— У тебя есть еще какие-нибудь родственники? — задала Миранда мучивший ее вопрос.

— Насколько мне известно, нет. Мать никогда не говорила об этом. — Он машинально выровнял стопку бумаг на столе и покачал головой. — Боже, что мы иногда умудряемся сотворить в своей жизни! — в сердцах воскликнул он.

Эти слова не могли не задеть чувствительных струн в душе Миранды. Ее собственная жизнь была тому примером.

Стивен тяжело откинулся на спинку ступа и на долю секунды встретился с ней взглядом, исполненным невыразимой муки. Сердце ее куда-то тоскливо ухнуло.

— Миранда, я скоро уеду.

Она вздрогнула. Боль, многократно усиленная эхом мучительных воспоминаний, снова охватила ее. Разве они сейчас не повторяют давно сыгранную сцену? Есть, правда, одна маленькая неточность: для полноты картины им следовало перебраться в гостиную. И тогда она скажет, что не желает его больше видеть… Что ж, неведомому режиссеру было угодно отснять новый дубль из их жизни. Только вот страдание получается отнюдь не наигранным.

— Когда?

Она не узнала своего холодно-размеренного голоса. Браво, девочка. Четыре года не прошли даром.

— На следующей неделе. Как только устрою здесь все дела. Я возвращаюсь в Штаты.

— А как же твоя фирма?

— «Родвуд Констракшн»? Дело налажено. Я могу руководить компанией откуда угодно.

Надо поскорее уходить, пока выдержка не покинула ее. Если она не собирается снова испить полную чашу унижения. Этому, разумеется, не бывать. Теперь она научилась быть гордой. Но непроизнесенные слова жгли язык.

— Перед твоим прошлым отъездом мы много чего наговорили друг другу, — сдержанно произнесла Миранда и сразу же ощутила, как Стивен насторожился. — Но мне кажется, что… — Она помедлила. — Что это объяснялось нашей глупостью и неопытностью.

Он опустил глаза.

— Тогда обстоятельства были другими. — Голос его был таким же сухим и бесцветным.

— О да! — задохнулась от волнения Миранда. — Конечно, другими. Скажи, а тетя Ванесса остается здесь?

— Понятия не имею.

— Вот как.

Стало быть, она с ним не едет.

— Между мной и мачехой никогда ничего не было, — усмехнулся Стивен. — Я тогда сказал тебе чистую правду. Послушай… — Голова его слегка дернулась. — Я понимаю, что казался тебе жестоким, но у меня были для этого серьезные причины, и, поверь, я считал и считаю до сих пор, что так будет лучше.

— Ты считаешь? — Горькая усмешка тронула ее губы. — Лучше разрубить узел одним махом?

Стивен стиснул зубы и медленно кивнул.

— Что-то в этом роде.

Миранда с трудом поднялась на ноги. Он тоже встал. Поверхность стола разделяла их.

— Что ж, все в прошлом, Стивен, — жестко сказала она. — Мы с тобой свободные люди, правда?

Его взгляд затравленно метнулся прочь.

— На сей раз расстанемся друзьями?

Эти слова озадачили ее.

— Друзьями?

— Разве мы не дружили? — Он двинулся к ней в обход стола, но вдруг остановился, будто вспомнив о чем-то важном. До Миранды донеслось его неровное дыхание.

— Мы еще и любили друг друга, — заметила она. — Интересно, сколько бывших любовников способны остаться друзьями?

Он слегка пошатнулся и уперся кулаком в стол.

— Я же сказал, мы были друзьями.

Молодая женщина вздохнула.

— Думаю, ты сам не очень веришь в то, к чему призываешь. Мы никогда не будем друзьями, Стивен. Я, во всяком случае, не смогу. Прости.