– Ради бога! Прошу вас, не надо! Сжальтесь!
– молил старик.- Я ничего дурного не сделал!

Он еще сильнее обхватил обеими руками колени своего заступника. Двое молодчиков попробовали оторвать Тома от Стронга и чуть не опрокинули последнего.

– Полисмен!
– закричала Бекки и сказала отцу: - Па, ведь Том страдает из-за твоих дел. Пусть вмешается полиция... Стыдитесь, Арнольд Лифкен!

Высокий студент, по-видимому заправила шайки, отпустил Тома и грубовато отстранил девушку:

– Не суйтесь не в свое дело, мисс Стронг, обожжетесь!

– Не волнуйтесь, Бекки,- добавил Лифкен.- Негру не сделают ничего плохого. Небольшой урок хороших манер, который необходимо давать время от времени каждому цветному.

– Порядок - это закон!
– взволнованно сказал Стронг.- Я требую полисмена. Лифкен, или вы позовете полисмена, или...

– Полисмен!
– закричал Лифкен, не дав Стронгу закончить фразу, и громко добавил: - Где Пит? Зовите толстяка Пита!

Молодчики, изумленные вначале требованием позвать полисмена, теперь охотно закричали:

– Пит! Сюда законника Пита! Пит наведет порядок!

– Сейчас доставлю Пита,- сказал долговязый студент и исчез в толпе.

– Может быть, мне и не следовало бы опекать вас, дорогой Стронг, но за вами так усиленно охотятся люди неамериканского образа мыслей, а вы человек непрактичный и неминуемо попали бы в их сети... А тогда... о, это повлекло бы крупные неприятности для вас! Вызов в Комиссию по расследованию антиамериканской деятельности, занесение в черный список и так далее и так далее,- сказал профессор Лифкен примирительным тоном.- Пока не пришел полисмен, скажите побыстрее, кто и что вам писал. Я надеюсь, что эта переписка не скомпрометирует доброе имя нашего колледжа?

– Насколько я понимаю, директор Кэмп Дэтрик - персона вполне благонадежная,- ответил Стронг.

– О чем он вас запрашивал?
– не обращая внимания на насмешку в голосе Стронга, спросил Лифкен.

– Приглашал на работу.

– А вы?

– Отказался... чтобы работать с вами, Лифкен.- В голосе Стронга слышалась ирония.

– А второе письмо, Стронг?

– Из Лиги ученых и изобретателей.

– Вот как! Интересно, что Лиге нужно от вас?

– Вообще... ну, интересуется моей научной работой... Сейчас не время говорить об этом... Прекратите это безобразие с Томом!

– Так, так... Я хотел бы напомнить вам, что скрытность мало способствует улучшению наших с вами отношений. Кому вы отправили телеграмму?

– Одному ученому на остров Барбадос.

– Интересно, что вам могло понадобиться на острове Барбадосе?
– сказал профессор Лифкен небрежно, словно не придавая значения своему вопросу, но вместе с тем с любопытством посматривая на доцента.

Стронг ничего не ответил.

– Все-таки я не понимаю, Стронг,- уже с некоторым раздражением сказал Лифкен,- что вы делали ночью в саду?

– Ведь я вам говорил, Лифкен,- устало ответил Стронг,- хотел произвести опыт с жуками-вредителями...

– Оставьте!
– грубо прервал его Лифкен.- Ночью! Скрытно от всех?!

В затихшей толпе, жаждущей сенсационных разоблачений, послышались смешки. Стронг поднял голову и произнес с необычайной резкостью:

– Это мое личное дело!

Бекки рассердилась:

– Па, по какому праву профессор Лифкен говорит с тобой таким тоном?

Профессор обернулся и посмотрел на Бекки:

– Вы прекрасно знаете, Бекки, что я не могу не интересоваться делами отца моей невесты!
– И Лифкен взял Бекки за руку повыше локтя.

– Пустите!
– И Бекки резко рванула руку, но Лифкен не выпускал ее из цепких пальцев.- Вы должны освободить Тома, если вы порядочный человек... Больно! Уберите руку! Ударю!

– Черт возьми, ведь вы моя невеста все-таки,- пробормотал Лифкен и отодвинулся.

Он подумал, что разумней будет подействовать на доцента через его супругу. Миссис Дебора Стронг относилась к профессору Лифкену с явной благосклонностью. Профессор был уверен, что с ее помощью он сумеет узнать, что же скрывалось в конверте с золотыми буквами и что делал Стронг ночью в саду.

– Почему нигер залез в сад через изгородь с ножом в руках?
– раздался чей-то нетерпеливый голос.- Почему нигер пытался бежать?

– Это только маленький перочинный ножик,- оправдывался Том.- Простите, профессор Лифкен, всего только три письма и одну телеграмму я не показал вам. А все остальные письма и телеграммы для мистера Стронга и от него я приносил вам, и вы их читали, масса Лифкен!

– Нет! Мы не дождемся полисмена!
– в бешенстве закричал профессор Лифкен, чтобы прервать откровенные излияния Тома.- Берите негра и везите... в полицейский участок. Там разберутся!