Ярость охватила его. Роза увидела это по его глазам и испугалась еще сильнее. Однако она не собиралась так просто отпускать его.

— Когда?.. Когда мы увидимся? — спросила она, едва он направился к двери.

Ричард промолчал. Его жена… Джессика… Боже, как же она, наверное, смеялась над ним! Не удивительно, что ей потребовался развод! Что ж, она его получит, если заплатит…

Джессика лежала на кровати в своей спальне и смотрела в потолок. Слишком она была уверена в себе и слишком беспечна. Ей даже в голову не приходило, что Ричард может узнать правду, однако он узнал и теперь шантажирует ее… угрожает рассказать обо всем родителям, если она не останется с ним еще на два года, пока не получит доступ к своему фонду. Джессика знала, что он не блефует.

До тридцати еще так долго… Это невыносимо. Она не выдержит.

Джессика встала и пошла вниз… немного помедлила у дверей в кабинет Ричарда. Если он хочет, чтобы она купила свою свободу, она ее купит.

Через два месяца они официально развелись, но только после того, как Джессика подписала документ о передаче Ричарду Хауэллу двух миллионов долларов вдень ее тридцатилетия.

Как женщина она ничего не значила для него… Как жена сыграла свою роль. Ричарду было плевать на ее чувства и на ее сексуальные предпочтения, по крайней мере, так он говорил себе, поздравляя себя с отличной сделкой.

Под руководством Ричарда банк Хауэллов вновь быстро набирал силу. Казалось, боги благоволят ему, особенно с тех пор как он встретил Линду, которая оказалась как раз такой женщиной, какая была ему нужна. Уже четыре года, как они женаты, и все шло прекрасно… по крайней мере, пока не появилась Пеппер Майденес.

Ему бы надо было восхищаться ею. В конце концов, она позволила себе не больше, чем он позволял себе, но она женщина и не должна ходить в победительницах. Майлс Френч присмотрит за этим. Ричард нахмурился, мысленно вернувшись в оксфордские времена. Как же они все переменились! Теперь он никому не позволил бы командовать собой… Симон Геррис… Что-то есть в нем странное и опасное… Одержимость, что ли? Или он всегда был таким? Не поэтому ли он решил, что Пеппер виновата в смерти Тима Уилдинга и должна быть наказана?

Слишком поздно даже для сожалений. Остается надеяться, Майлс Френч знает, что делает. Не похоже, чтобы он принадлежал к людям, которые переоценивают свои возможности. Его план очень прост, но если ему удастся его выполнить, все будет в полном порядке.

Если удастся…

А если нет?

Ричард стал думать, что ему известно о Майлсе, и неожиданно вспомнил, что один из почтенных членов Верховного суда недавно доверил его банку свои личные финансы. Ричард пометил себе сказать секретарю, что он хочет пригласить его на ланч. Немного информации не повредит.

Из-за отсутствия денег Симон Геррис покинул Оксфорд на два года раньше остальных. Его хозяйство обанкротилось, и ему пришлось продать большую часть земель, чтобы заплатить долги. Деньги нужны были срочно, и ему казалось, что он знает, как их достать.

Первым делом он отправился в Марчингтон к матери Тима, доброй затворнице, которой показалось, будто она распознает страдания одиночества в холодных голубых глазах, а так как она помнила, что Симон был лучшим другом ее сына, то пригласила его погостить в ее доме.

Симон гостил два месяца, в течение которых неутомимо ухаживал за Деборой Уилдинг. Титул уходил к дальнему родственнику, внуку сумасшедшей тетки графа, но ведь граф был еще и очень богат, так же как его сын и все внучки с их трастовыми фондами. Если бы Симону удалось уговорить Дебору выйти за него замуж…

Дебора догадывалась, что у Симона на уме, и избегала его всеми возможными способами. Он не понравился ей уже тогда, когда Тим впервые привез его к ним в дом, и с тех пор не нравился все сильнее и сильнее. Вдобавок ко всему, она винила его в смерти брата, ведь он был его другом и находился рядом с ним… Однако она держала свои мысли при себе, предполагая, как они расстроили бы ее мать, которая все еще горько оплакивала своего единственного сына. Не поняли бы ее и младшие сестренки, для которых Симон был воплощением красоты и мужественности. Дебора не могла объяснить, почему испытывает к нему отвращение, почему считает его злым и опасным, почему вздрагивает от страха каждый раз, стоит Симону прикоснуться к ней, но при одной мысли стать его женой она трепетала от ужаса. Что-то было в нем… аура… от него исходил такой запах гнили, что она не понимала, как другие не чувствуют его.

Ее дедушка и отец были поначалу по делам в Австралии, но вскоре возвратились, и граф не мог не обратить внимания на состояние его любимой внучки, которая очень напоминала ему его жену и была такой же тихой и замкнутой, как она, предпочитавшей тень открытому солнцу. Иногда ему приходило в голову, что она не от мира сего с ее чистотой и застенчивостью, и он боялся за ее будущее. В Австралии граф Марчингтон не без задней мысли присматривался к ее молодым кузенам, однако ни один из них, по его мнению, не мог составить ее счастье. Его внучке нужен был ласковый заботливый муж, да и австралийский климат ей никак не подходил.

Обнаружив Симона Герриса в Марчингтоне, он вознегодовал, так как никогда не любил его и не доверял ему, а когда увидел, что Симон открыто преследует его внучку, то вовсе потерял покой. Когда же он попытался поговорить об этом с Деборой, она отмолчалась, ведь ей-то было известно, как ее матери дорого его присутствие в их доме. Симон словно возвращал к ней ее любимого Тима, после смерти которого она так горевала, что боялись, как бы она тоже не умерла. Но граф на этом не остановился, решив разобраться в том, что происходило в Марчингтоне.