К Пеппер он приехал на разведку, и когда убедился, что она не имеет ни малейшего желания вступать в какие бы то ни было отношения с Нилом, ему необходимо было посоветоваться с Доротеей. В таких делах она разбиралась лучше.

Его поразила выдержка Пеппер. Этого Аластэр совсем не ожидал, а когда, извинившись, собрался уходить, то у него появилось неприятное ощущение — захоти она заполучить Нила, ему бы с ней не справиться.

От этой мысли он совсем растерялся. Нехорошо, если владелец коммерческого банка чувствует, что не справится с девчонкой, ровесницей его дочери.

Добравшись до дома, он все выложил Доротее. Поджав губы, она покачала головой. Ее Пеппер пугала не меньше, чем мужа, и она едва подавила в себе желание позвонить ей и попросить исчезнуть из их жизни. К сожалению, это было невозможно. Слишком много возникло бы вопросов и проблем.

— Жаль, что Пеппер не хочет заняться выращиванием скота, — усмехнулась она. — Мы могли бы ее отослать в Америку к твоим родственникам.

На том разговор и закончился.

А на другой день у Аластэра была назначена в клубе встреча с потенциальным клиентом банка, приехавшим из Америки. И тот пожаловался, что никак не может подыскать себе молодую женщину на должность личного секретаря.

— Знаете, какая мне нужна?.. Одна из ваших воспитанных английских девочек с хорошим произношением и из хорошей семьи. В Нью-Йорке на таких сейчас большой спрос.

Не показывая, как ему неприятна эта тема, Аластэр внимательно его слушал. Клиент был из нового поколения немыслимо богатых предпринимателей, которые считали едва ли не своим долгом хвастаться тем, как они делают деньги. Этот американец рекламировал спортивных звезд и представлял их интересы.

Большую часть ланча он в деталях рассказывал Аластэру, как ведет свои дела, но тот слушал его вполуха.

Вот решение проблемы! Умная амбициозная Пеппер наверняка понравится болтливому американцу.

— Кажется, я знаю девушку, которая вам подойдет. Она — подруга моей дочери…

— Классная девочка? — прищурившись, спросил Виктор Орландо. — Красивая?

Пряча раздражение, Аластэр старательно подбирал слова:

— Думаю, Пеппер — как раз та девушка, какая вам нужна.

— Отлично. Дайте ее телефон. Я позвоню.

Аластэр нахмурился. Даже желание уберечь сына от случайного брака не позволяло ему ставить Пеппер в столь щекотливое положение.

— Нет, я сам организую встречу. Скажем, поужинаем вместе… Пеппер я ничего не скажу.

— Звучит заманчиво. У меня будет шанс поглядеть на нее, какая она есть, без прикрас. Хорошая идея!

Внутренне поражаясь, как он выдерживает американское обращение, Аластэр подозвал официанта.

Теперь оставалось уговорить Пеппер. Но ведь она не скрывала своих амбиций, значит, работа на Виктора Орландо должна ее заинтересовать. Не вечно же ей заниматься ланчами!

Аластэр в тот же вечер переговорил с Доротеей.

— Возможно, она и согласится, — не очень уверенно заметила жена. — Но он ужасный человек.

— Пеппер с ним справится.

И Пеппер справилась.

В отличие от мужа, Доротея Кент не была уверена, что разумно держать Пеппер в неведении насчет цели предстоящего ужина, и она позвонила ей домой. Без лишних слов Доротея поставила ее в известность, какой экзамен ей уготовлен.

— Для тебя это может быть отличным шансом…

И для тебя тоже, со злостью подумала Пеппер, но ничего не сказала, оставив свое мнение при себе.

С первого взгляда Виктор Орландо не понравился ей, ибо Пеппер сразу узнала в нем худшего представителя племени мужчин-шовинистов, однако стать его личным секретарем было бы совсем неплохо.

Меньше чем через шесть дней Виктор сделал ей соответствующее предложение, и меньше чем за шесть минут Пеппер убедила его не только в том, что он напрасно теряет время, но и в том, что она будет гораздо полезнее ему вне постели.

Договор был заключен. Виктор отправился в Нью-Йорк. Пеппер должна была последовать за ним.

Она прилетела в Нью-Йорк в первые дни осени и очень удивилась, когда увидела женщин в тяжелых пальто, хотя на улице было жарко, как летом. Таков Нью-Йорк! В первые дни осени женщины надевают теплые вещи, какая бы погода ни стояла, и Пеппер скоро поняла, что ей придется следовать здешнему обычаю.

В качестве жеста доброй воли мать Изабеллы через знакомых арендовала для нее квартиру в Гринвич-вилледж, которую Пеппер должна была делить с дочерью ее подруги.

Люси Сэндерс очень напоминала Изабеллу и отличалась от нее лишь чувством юмора и тонкой наблюдательностью. Она отнеслась к Пеппер довольно безразлично, едва убедилась, что та не отправлена ее матерью шпионить за ней.