Его сердце бешено забилось. Что же в ней такое, что заставляет его чувствовать себя защитником, разгневанным и возбужденным одновременно? Ответ он найти не мог.

Райан слез с лестницы и надел синюю футболку. Он подошел к Зоуи и, не спрашивая разрешения, осторожно вынул оставшиеся шипы из ее волос. Зоуи поймала его за запястье, их взгляды встретились. Думать о том, чтобы поцеловать ее — это одно, целовать — совсем другое.

На лице Зоуи появилось смущение, которое не могло не вызвать симпатию. Райан отстранился и направился к ступенькам, ведущим на крыльцо. Он облокотился о перила и покосился на нее, доставая из кармана сигарету. Она наблюдала за ним.

— Это займет какое-то время, но я снова приведу сад в порядок, — сказал он, закурив.

— Неужели полицейским в Ривербенде так мало платят, что тебе приходится работать по совместительству?

Райан пожал плечами.

— Семья, которая жила здесь, недавно переехала в Кливленд.

Зоуи медленно подошла к нему.

— На табличке написано «Продано». Интересно, кто будет здесь жить? — Она посмотрела на него.

Райан выпустил в воздух колечки дыма.

— Новый владелец — я.

Он видел, что удивил ее. И по какой-то нелепой причине это доставило ему удовольствие. — Я думала, что ты в Ривербенде… ты…

— Попробуй использовать слово «временно», — сухо предложил Райан, выпуская еще одно колечко дыма. Он ожидал очередной вспышки гнева с ее стороны и был удивлен, когда ничего не произошло. — Я действительно уезжаю в Филадельфию… скоро. Но когда я увидел, что дом продается, что-то внутри меня сломалось. Я уже один раз потерял его, когда умерли родители, и не мог допустить, чтобы он опять достался кому-то другому. Так что, пока я здесь, он мой.

Она выглядела слегка уставшей и бледной. Ему хотелось помочь ей, успокоить. Но Райан готов был побиться об заклад, что он последний, от кого Зоуи Рассел приняла бы какую-либо помощь.

— Новый день, еще один день работы, — произнесла она с наигранной веселостью.

— Один из тех трагических деньков, — протянул Райан.

— В конце концов все они оказывались трагическими, — пробормотала Зоуи себе под нос, но он услышал ее слова, произнесенные с грустью, которая, как ему показалось, граничила с горечью.

— Я думал, ты любишь свою работу.

— Люблю. Почти всегда, — проговорила Зоуи. — Иногда по утрам, пробивая себе дорогу в метро, я думаю, какой бы теперь была моя жизнь, если бы я осталась в Ривербенде, вышла замуж за Джейка, как и грозилась когда-то, и растила маленьких головастиков. Разве ты не помнишь? — Зоуи подошла к Райану и ткнула его в грудь. — В тот день, когда Джейк запустил головастика в мой купальный костюм, я забралась обратно в пруд и поймала двух головастиков. Я заявила всем, что они моя новая семья и что я собираюсь смотреть, как они будут производить маленьких головастят.

Зоуи захихикала. Она прислонилась к перилам, стараясь успокоиться.

Райан осторожно обвил рукой ее плечи — ровно настолько, чтобы не дать ей соскользнуть с крыльца на свежескошенную траву.

— И ты сказал мне, что оба головастика мужского пола и что они превратятся в жаб, когда вырастут. А Кейт заявила, что если я поцелую жабу, то она превратится в прекрасного принца, и… — Зоуи замолчала и выпрямилась. Улыбка исчезла с ее лица. — Какие глупости я несу.

— Не такие уж глупости, — тихо ответил он.

Несколько минут назад Райан боролся с желанием поцеловать ее. Он сомневался, знает ли она хоть что-нибудь о той власти, которую имеет над ним. От одного ее взгляда его кровь закипала, Зоуи могла заставить его хотеть…

Заставить хотеть ее. Райан сгорал от желания. В его воображении всплывали картины: они с Зоуи вместе в его постели, в объятиях друг друга. Если он немедленно не выкинет ее из головы, то ему придется поцеловать ее. И может, даже больше чем поцеловать…

Все из-за незаконченных дел в Филадельфии. Райан ничего не мог предложить женщине, и особенно такой, как Зоуи, заслуживающей мужчины, которому можно полностью доверять. Он потерял слишком много дорогих ему людей — своих родителей, своего напарника. Райан не мог позволить себе снова рисковать. Он желал Зоуи, но не мог сблизиться с ней, зная, что в любой момент судьба может вмешаться и она навсегда исчезнет из его жизни.

— Не могу вспомнить, когда я в последний раз так смеялась. — Зоуи встала, глубоко вздохнула и облокотилась о перила. — Совершенно потеряла над собой контроль.

— Ничего страшного, — заметил Райан, — пока ты контролируешь потерю контроля.

Она рассмеялась снова, как он и хотел.

— Здорово. Я, честно говоря, с нетерпением ждала этих двух недель. Вернуться домой… Побыть с Кейт и мамой…

Райан расслабился. Зоуи проведет здесь какое-то время, а потом вернется в Нью-Йорк. С облегчением он почувствовал, что минуты сумасшествия, когда он сгорал от желания поцеловать ее, заняться с ней любовью, не задумываясь о последствиях, прошли.