— Я и смотрю, что ваша сладкая парочка частенько подскакивает ни свет ни заря, торопясь к раздаче подачек. Хоть один раз успели или обычно попадаете к свинячьему полднику?

М-да, моего благоверного точно только фамильный склеп исправит.

— Не твоего ума дело, — зло высунул нос из-за меня Мираб и дернул за руку: — Пошли уже, хватит тут в остроумии упражняться. Что ты с ним церемонишься? Эта змеюка тебе травму нанесла…

— Да, кстати, — я непроизвольно потерла ушибленный лоб, где уже набухла изрядная шишка, — с тебя причитается за нанесение телесных повреждений…

— Вряд ли это сильно скажется на твоем дальнейшем умственном развитии, — продолжил откровенно хамить Полоз. — Открытой раны нет, кровью ты не истекаешь, так что не вижу серьезных причин для выплаты компенсации. К тому же, помнится, в прошлый раз я несколько переплатил за проданный мне товар, довольно сомнительный, надо отметить. Поэтому в качестве премиальных имею право потребовать переплату обратно. А если не устраивает, приложи что-нибудь холодное, чтобы шишка не разрослась.

«А вросла внутрь», — подумала я про себя и, схватив Мираба за что первое попалось, гордо направилась к выходу.

В Пармене мы немного задержались. Мне казалось, что я почти у цели, что кольцо где-то совсем рядом, стоит только протянуть руку. Оставив мальчишку в номере недорогой гостиницы и строго-настрого приказав ему не высовывать наружу свой любопытный нос и никому не открывать дверь даже под самым благовидным предлогом, я принялась тщательно обшаривать город. Столица была не такой уж и большой, скорее многолюдной и шумной, но я не теряла надежды. Без связей, знакомых и лишних денег поиски мои сильно затруднялись.

Я наведалась в несколько других гостиных дворов — выяснить, не останавливалась ли там рыжеволосая девушка с необычным перстнем. А для достоверности придумала душещипательную историю про несчастную сестру, потерянную много лет назад. Мне вроде бы верили (или делали вид, что верили), но никакой даже мало-мальской информацией помочь не могли. Надежда постепенно таяла как весенний снег. И ведь не обратишься ни к кому за помощью, своей царской милостью не воспользуешься. Только на брата у меня была вся надежда, но до него еще дойти надо. И желательно раньше, чем Полоз узнает, что странная девица, сопровождающая «эльфенка», и есть его сбежавшая женушка. Не мешало бы поторопиться. Следующая встреча с моим благоверным вполне может стать последней.

Мираба мое каждодневное отсутствие мало радовало, он постоянно ворчал, что я таким образом отлыниваю от своих прямых обязанностей по сохранению его драгоценной наследственной жизни и занимаюсь невесть чем, что я могла бы и поделиться своими проблемами, если уж они так сильно отвлекают меня от более серьезного и, по его мнению, государственно важного задания. В общем, меня самым наглым образом обвинили в безответственности. И кто? Какая-то малявка высокородная!

— Знаешь что! — задыхаясь от возмущения, рявкнула я, когда очередной день закончился ничем — ни в одной гостинице города моя несостоявшаяся убийца не останавливалась. — Помимо твоей драгоценной и неотразимой крылатой тушки есть и другие! Не нравится — скатертью дорога, тебя никто не задерживает, топай домой сам! Я изначально сказала, что занята решением собственных проблем, и нянькой к тебе я не нанималась! Моя жизнь стоит не меньше твоей, к тому же я с ней уже один раз чуть не распрощалась…

— Сатия, мне страшно одному, — заныл Мираб, докумекав, что перегнул палку. — Я боюсь тут оставаться. А вдруг кто-то опять перепутает двери…

— Дверь запирается, сюда никто не войдет.

— Я не могу целыми днями сидеть взаперти, как узник. Мне нужны прогулки на свежем воздухе, приятные впечатления, положительные эмоции.

— Ничего, посидишь, если жить хочешь.

— Но мне правда скучно… и страшно!

— Ладно, — махнула я рукой, постепенно остывая. Что я, в самом деле, на бедном ребенке зло срываю, ему тоже нелегко. — Если тебе так неймется, завтра пойдешь со мной. И, кстати, — добавила я, устало забираясь под одеяло, — можешь особо не прятаться, тут полно эльфов.

— Ура! — взвизгнул довольный мальчишка, и на меня рухнула вся тяжесть его тела. — Я знал, что ты меня не бросишь! — Он исхитрился и чмокнул меня в ухо. — А кого мы ищем?

— Слезь с меня сейчас же… — мне с трудом удалось продышаться (маленький-маленький, а когда на живот запрыгнул всем весом…), — иначе придется искать тебе нового провожатого… И прекрати подбираться к моей аппетитной шейке, меня это пугает.

— Ты все еще думаешь, что я буду тебя кусать? — немного расстроился Мираб, но с меня все-таки слез и получил по голове подушкой, чисто для профилактики.

— Конечно! Вот у меня же стали возникать подобные мысли по отношению к тебе. Особенно когда ты начинаешь ныть…

— Я больше не буду.

— Я тебе не верю.

Утром я решила просто пройтись по городу, без всякой цели, понадеявшись на свою интуицию, заодно и мальчишку выгулять, он действительно засиделся в четырех стенах. Но не успели мы выйти на улицу, как зарядил мелкий противный дождик. Возвращаться обратно в гостиницу не хотелось, а гулять в такую погоду противно, поэтому мы нырнули в ближайший трактир.