Ярчайшие вспышки боеголовок торпед полыхнули и погасли, и глазам тех, кто наблюдал за прорывом со стороны, с кораблей, предстала гибнущая, расколотая на шесть частей космобаза. Все капитаны без промедления бросились выделывать отчаянные манёвры в попытках избежать столкновения с разлетающимися осколками взорванного оплота корсаров. Немало кораблей, защитные экраны которых не были достаточно мощны, пулей летящие куски пробили навылет или разрубили на фрагменты. Но многие, в том числе и «Плазменный Бизон», успели отступить, чтобы перегруппироваться и дать новый отпор врагу.

В эфир сыпались отчаянные приказания выживших корсаров. Капитаны братства не собирались сдаваться, даже потеряв основную базу. Поредевшие канонёрки и эсминцы выстроились заново, катера заняли свои позиции в этом строю, и зверски потрёпанный флот корсаров приготовился к отражению решающей атаки врага. А военные тем временем атаковать не спешили. Более сотни крестообразных хищников, сгруппировавшихся в штурмовые клинья, висели в пространстве и, казалось, чего-то ожидали.

Вдруг в тумане окружающего пространства стало в буквальном смысле проявляться всё больше и больше силуэтов вражеских катеров, и среди них – десятки полноценных канонёрок. В отличии от корсарских лодок, с которые за ненадобностью снимались тяжёлые осевые орудия, на военных они стояли, и первые залпы, испарившие несколько кораблей в строю обитателей туманности, засвидетельствовали их реальную мощь. Тем временем силы атакующих всё прибывали и прибывали, буквально материализуясь из пустоты, и спустя пару минут их количество перевалило за несколько сотен против полудюжины эсминцев, нескольких десятков канонёрских лодок и неполной сотни катеров обороняющихся. Как подобное количество кораблей могло незаметно просочиться во владения корсаров, для гибнущих защитников так и останется загадкой…

Узрев многократное численное превосходство врага, капитаны кораблей недолго думая поступили так, как им велел кодекс братства. Все эсминцы, канонёрки, истребители, штурмовики и прочие корабли изгоев отважно кинулись врассыпную, стремясь затеряться в астероидном поле. Теперь каждый из них был сам за себя. Всех капитанов сейчас волновал лишь один вопрос – выживание конкретного корабля и его команды. Выжившие когда-нибудь соберутся опять и построят новую базу. Или присоединятся к группировкам других оплотов. Главное, чтобы было кому собраться и присоединиться.

«Плазменный Бизон», выполнив хитрый манёвр, выбросил облачко контрмер навстречу летящей стайке вражеских ракет и скрылся за телом ближайшего крупного астероида. И вот так, от астероида к астероиду, канонёрка уходила прочь от армады военных, неизвестно откуда взявшихся в этом секторе космотории корсаров. Лучевики и плазменники стреляли не переставая, сбивали ракеты и катера преследователей, пока лодка не скрылась в молочной взвеси туманности среди каменных глыб распростёршегося на миллионы и миллионы километров астероидного поля…

Спустя минут десять после того, как стих последний залп корабельного орудия, интерком канонёрки ожил.

– Внимание всем членам команды, – раздался голос капитана лодки, – оставайтесь на своих боевых постах. Корабль, как и планировалось, совершит переход на Олькидур. И чтобы все мне оставались в состоянии полнейшей боевой, пока нас не засосёт в портал! Конец связи.

«Плазменный Бизон», как корабль-призрак, плыл в газовом тумане меж скал, парящих в пространстве. На борту все пребывали в нервном напряжении, каждый миг ожидая внезапной атаки врагов, но окружающий космос оставался мёртвым и спокойным.

Капитан лодки очень хорошо знал своё дело, и корабль тайными тропами пробрался к практически заброшенному даже местными обитателями сектору. Здесь в пустоте висела скала, внутри которой первопроходцы когда-то выдолбили пещеры и обустроили станцию. К телу скалы, как гигантское кольцо серьги, была приделана огромная диафрагма пространственного портала. В последнее время этот портал работал в автоматическом режиме, а на самой станции обитали и следили за работоспособностью оборудования двое состарившихся членов братства, можно сказать, местных пенсионеров.

Как только капитан отправил на частоте станции приобретённый им одноразовый код активации, диафрагма портала раскрылась, и внутри портального кольца вспыхнул стремительный энергетический «водоворот» ярко-синего цвета. «Бизон» едва коснулся огненной синевы баковыми конструкциями и был тотчас мгновенно втянут в коридор внепространственного прохода, переместивший лодку прочь от перекрёстка миров, который на звёздных картах в памяти своих литерминов девочка и её пожилой спутник почему-то отметили как «Узел Весёлого Роджера»…

Хватит! Достали! Ух, как же они меня бесят!

– Женщина, кого ты воодушевляешь своими дешёвыми приёмчиками?! Я вёл за собой целые народы, я топил в крови города, за меня шли на верную смерть, ни секунды не мешкая, и считали за счастье умереть ради моей победы. А ты меня лечишь?! Пусть каждый занимается своим делом. Ты – показываешь направление, мы с брательником пробиваем дорогу, старики на подстраховке, ну а с твоим «хвостиком» всё ясно и…

Тегр шевельнул левой рукой, опущенной под стол, болван, думает, я не увижу! Надеюсь, он собрался подрочить, а не ухватил оружие, иначе…