–  Иржа!
– Тулпан заставила Чалвена встряхнуть старой седой головой.
– Ты здесь! Скажи, ты чувствуешь караван?

«Нет, горы строят много преград на пути моего сознания,» - Иржа, тихо вошедший в широкую дверь, почтительно согнул передние лапы.
– «Принцесса видела их? Меня интересует число смертоносцев.»

–  Я не успела сосчитать, они бежали все вместе, очень быстро. Ты наверное слышал, как я спорила с Чалвеном?

«Да,» - признал смертоносец и его мысленный импульс на мгновение метнулся к старику, нарисовав перед его глазами образ Алпы, с кружкой в руке, веселящейся в группе молодых поселян.

Чалвен едва удержал горестное восклицание. Если подружка пустится со скуки во все тяжкие, то разве удержишь на привязи принцессу, которой обязан подчиняться? А ведь это приведет к появлению наследника… Тогда для Тулпан не найти жениха! А на удачную свадьбу и Иржа, и Патер, воевода Хажа, и сам старик возлагали большие надежды.

Люди исстари служили смертоносцам. Если бы Тулпан со всеми полагающимися церемониями сочеталась браком с сыном одного из Малых Повелителей, то беззащитное горное королевство смогло бы опереться хоть на каких-то союзников, не прибегая к прямому предательству. Однако все понимали, что цель у такого жениха может быть только одна: присоединить Горный Удел к своему городу. Именно поэтому Иржа уже дважды отклонил с трудом налаженное сватовство - он видел в сознании появлявшихся в Хаже людей скорую беду.

Теперь появился третий жених. Караван смертоносцев, несущих несколько людей, бежал из города Чивья, ближайшего к Горному Уделу. Младший сын Малого Повелителя, Арнольд, согласился взглянуть на Тулпан и рассмотреть возможность брака. Однако если и он заговорит о титуле Малого Повелителя, не одобренном на севере, дело снова сорвется.

–  Так вот, я не намерена больше скучать во дворце всякий раз, как Алпа спускается в поселок!
– продолжала Тулпан, расхаживая перед пауков, чуть шевелившем огромными ядовитыми жвалами.
– И ты, Иржа, не имеешь права меня останавливать, потому что…

«Сейчас не время,» - осмелился напомнить паук.
– «Приближается караван, тебе нужно приготовиться к встрече самца.»

–  Чушь, еще много времени! После того, как он проедет Петлю, мы будем ждать его еще целый час. Как его зовут, я забыла?

–  Арнольд, - напомнил Чалвен.

–  Арнольд… - принцесса наклонилась над кадкой с водой и всмотрелась в свое отражение.
– Все равно без Алпы я не смогу даже как следует причесаться. Почему она меня бросила?..

–  Патер!
– Чалвен даже хлопнул в ладоши, хотя воевода чином был повыше его.
– Кто-нибудь, позовите Патера!

В соседнем помещении послышался шум, это спрыгнул с деревянных полатей один из задремавших слуг. Но Патер услышал зов через окно и пришел сам, столкнувшись со слугой в дверях. Седобородый, но еще могучи воин легко отшвырнул охнувшего человека в сторону и появился перед Тулпан.

–  Что желает приказать моя принцесса?

–  Надо найти и привести сюда Алпу, она в поселке, - за Тулпан ответил Чалвен.

–  И ты, старый дурак, думаешь, что я должен туда бежать?
– изумился Патер.
– Совсем ты из ума выжил… Люди, вы слышали? Пошлите кого помоложе!

–  Сам старый дурак… - проворчал Чалвен и убрался в угол, за трон, чтобы никто не мешал ему дремать дальше.

–  И что мне сейчас делать?
– Тулпан оторвалась от своего отражения и задумалась, уперев руки в бока.
– Скучно, Иржа. Пожалуй, надо и мне научиться охотиться.

«Тебе не хватает пищи?» - удивился смертоносец.

–  Мне не хватает… Чего-то нужного мне не хватает. Скучно, - принцесса погладила знакомого с детства паука по длинной мощной ноге, подергала за толстые волоски.
– Покатай меня, пока караван не доскакал до петли.

«Ты можешь удариться головой, если сядешь на меня прямо здесь,» - Иржа не удивился предложению.
– «Сначала выйдем в сад.»

–  Тулпан!
– привлек к себе внимание Патер.
– Из поселка мне так и не прислали воинов. Я три раза просил, а они не прислали! При твоем отце дворец никогда не охраняли меньше, чем два десятка ребят, а теперь у меня только тринадцать! Бойниц в стене уже больше, чем людей!

–  Спустись туда, - предложила Тулпан.
– Ну что ты хочешь, чтобы я пошла?

–  Нет, зачем же… Я только предупреждаю, что после того, как уедут гости, спущусь сам. И тогда я оторву башку всякому, кто откажется слушаться!
– Патер круто развернулся и ушел, позвякивая оружием.

–  Вот еще, не может жить спокойно… - пожаловалась Тулпан смертоносцу.
– Ну зачем держать здесь столько стражников, которые только спят? Хватит и твоих восьмилапых.

«Он прав,» - поддержал воеводу паук.
– «Если дворец охраняется, то он должен охраняться как следует. Мои воины готовы сражаться и умереть, но для защиты стены требуются люди с луками. Однако поговорим об этом потом. Ты хотела покататься.»