–  Костер! Надо развести костер, а охотники пусть отправляются за мясом, хватит ходить тудасюда без дела!
– взяла на себя инициативу Тина и тут же испуганно оглянулась на Элоиз.

Пришлая большая женщина благосклонно кивнула, и Тина решительно продолжила командовать. Огонь Пожиратели Гусениц добывали трением, и этому искусству была обучена почти вся женская половина степняков, однако новая старейшина отобрала лишь самых сноровистых, добавив к ним и Сойлу, которую для этого пришлось чуть ли не силой оттащить от Класа.

Даг, явно решивший, что он является лучшим кандидатом на место Турна, тут же повел за собой охотников к Гусенице, при этом излишне громко на них покрикивая. Братьев он по каким-то своим соображениям тревожить не стал, а вот Питти попробовал взять с собой.

–  Иди-иди, парень, трудись, - добродушно ответил шаман и в подтверждение своих слов легко развернул Дага, добавив указывающий направление легкий пинок.
– Вы охотники, а я этого гордого звания не заслужил. Я тут подожду, среди женщин и детей, как недостойный чести.

Даг, что-то ворча, повел мужчин прочь, и вскоре послышались их гневные крики: туша огромного насекомого оказалась сплошь облеплена непрошеными нахлебниками. Охотники заработали копьями, найдя в этом привычном деле отдых от утомительных размышлений.

–  Питти, - тронул шамана за руку Эль.
– Что это за женщина, Питти? У вас в лесу есть такие женщины?

–  Нравится?..
– задумался чужак.
– Ты, вот что - подойди и поболтай с ней. А я рядом постою, не волнуйся.

–  Мне волноваться нечего, - немного покраснел под веснушками охотник.
– Мне интересно просто. Подойду и поболтаю - обычная женщина, только большая и толстая.

–  Не видал ты толстых… - проворчал Питти, подобрал из-под ног первую попавшуюся палочку и сделал вид, будто увлеченно ее строгает, подобравшись при этом поближе к Элоиз, но глядя в противоположную сторону.

Элоиз не смогла удержаться от смеха, увидев перед собой веснушчатого степняка. Дело в том, что набедренная повязка по-прежнему украшала его плечи, и вид свободно болтающихся мужских принадлежностей забавно контрастировал с важно надутыми щеками и упертыми в бока руками охотника. Тот не понял причины веселья девушки:

–  Ты, я вижу, не большого ума девица… Смеются без причин только глупые, ты знаешь?
– не привыкший пасовать охотник изо всех сил старался не показать своего растущего смущения и вспомнил присказку Ма, в детстве чаще всего обращенную к самому Элю.
– Если уж так надо посмеяться, так лучше расскажи мне что-нибудь забавное.

–  Забавное?..
– Элоиз с трудом выдавливала из себя слова, стараясь не смотреть вниз.
– Забавное? Ох, прости. Ты знаешь, в моей стране не принято, чтобы люди ходили с голым… э-э… задом… И передом. Особенно мужчины перед женщинами и наоборот, конечно.

–  Наоборот?
– Эль был немного ошарашен.
– Ну, конечно, как же может быть наоборот? Если женщины будут ходить голышом, то… То… Ну, так никто не делает. Это действительно забавно, - охотник деланно рассмеялся.
– А настоящим мужчинам стесняться нечего, вот и Питти так думает. Да, Питти?

Недовольный привлеченным вниманием, шаман что-то неразборчиво хмыкнул и повернулся спиной, а у Элоиз слова Эля вызвали новый взрыв смеха.

–  Действительно, нечего… стесняться!..
– Она уже едва сдерживалась от хохота, а где-то в глубине сознания предупреждающе заворчал Анза.
– Прости. Я имела в виду… Ну, у наших мужчин на некоторых местах растут волосы. Не только на голове, груди или подмышками.

–  Волосы на подмышках? Какая гадость, - сморщился степняк, и правда никогда такого не видавший.
– Хорошо, что только у мужчин…

–  Да, пожалуй… - немного смутилась девушка, тут же дав себе слово заняться лишней растительностью в самое ближайшее время.
– Ты, наверное, что-то хотел у меня спросить?
– Да. Я хотел… Ты останешься с нами?
– На некоторое время, пожалуй.

–  А… Ты - действительно самая обычная женщина своего племени? Вы там все такие… мясистые?

–  Я тебе не нравлюсь?
– Элоиз расхотелось смеяться.
– Ты считаешь меня слишком крупной, да?

–  Не знаю, - откровенно сказал Эль.
– Ты красивая. Волосы и все прочее… Но мы не привыкли… Наши женщины совсем не такие.

–  Ах вот как?
– В девушке взыграл характер, а сунувшемуся было под горячие мысли Анзе было коротко сказано: «Не до тебя!».
– Ваши женщины не такие?.. У них нет вот такого, скажи?
–

–  Элоиз рывком опустила вырез на тунике, отчего ее упругие груди выскочили на свободу, качнувшись, как бы приветствуя степняка.
– Совсем нет?

Эль был совершенно посрамлен. Более всего ему сейчас хотелось оказаться далеко-далеко в Степи, и дело не в том, что он смутился, нет. Чувства, захлестнувшие его молодой организм, просто рвали на куски: с одной стороны, эти мясистые наросты никак не ассоциировались у Пожирателя Гусениц с женщинами, которые у степняков в этом отношении довольно мало отличались от мужчин. Но с другой…