– Жди меня, и я вернусь. Только очень жди. Он вышел из комнаты, плотно затворив за собой дверь, и Афанасий остался один. Закрыв глаза, он ровно и глубоко дышал, и глядя со стороны, можно было подумать, что таежный следопыт и охотник Афанасий Аянов просто спит. Но он, конечно, не спал, и его мысли были далеко от того места, где лежало его тело, привязанное к гранате. Через несколько минут в коридоре послышались осторожные шаги, и Афанасий открыл глаза. Он не отрываясь смотрел на дверь, и когда она медленно открылась, широко улыбнулся. На пороге, держа в руке пистолет, стоял Тимур, взгляд которого, быстро обежав комнату, остановился на гранате.
– О как!
– воскликнул Тимур, - Опять граната! ¦ Однако мне тут скучно одному, - сказал, улыбаясь, Афанасий.
– Однако потерпи еще немножко, - передразнил его Тимур. Сев на корточки, он осторожно загнул усики чеки, а потом, облегченно вздохнув, стал шарить по карманам в поисках ножа. Однако просто развяжи, - посоветовал Афанасий, следя за торопливыми телодвижениями Тимура. Однако поучи жену щи варить, - парировал Тимур, но все же принялся распутывать узлы. Через несколько минут он отвязал Афанасия от гранаты и, озадаченно посмотрев на наручники, сказал: Однако ключа у меня нет… Однако на шкафу лежит, - спокойно заметил Афанасий. Ах ты, бурятская твоя морда!
– воскликнул Тимур. Пошарив на шкафу, он достал опутанный паутиной ключ от наручников и отстегнул Афанасия от батареи, - Ну вот, - удовлетворенно сказал Тимур и бережливо убрал ключ в карман, может, еще когда пригодится… Афанасий поднялся на ноги и с хрустом потянулся, Затекло у меня все… - сказал он и несколько раз энергично нагнулся, доставая ладонями пол. Да ты физкультурник!
– одобрительно воскликнул Тимур, глядя на него.
– Однако надо Майклу звонить. Зачем этому уроду миллион отдавать? Если миллионеру Майклу Боткину деньги девать некуда, пусть он их лучше нам отдаст. По пятьсот тысяч каждому. За личную доблесть и в качестве возмещения морального ущерба. Говоря это, Тимур тем временем набирал на трубке номер. Поднеся ее к уху, он чертыхнулся и пробормотал: Занято, блин… Набрав номер еще раз, он выругался покрепче и, с досадой выключив трубку, сказал:

– Наверное, с похитителем твоим разговаривает… Он ведь ему сейчас наши денежки отдаст! Ладно, пошли отсюда. Он решительно направился к двери, и тут Афанасий сказал: - А ты, кстати, знаешь, кто этот похититель?

Остановив машину у аптеки, я закурил и, красиво выставив локоть в окно, стал ждать следующего звонка. Это пассивное занятие слегка раздражало меня, но я понимал, что поделать ничего не могу и в данный момент развитие событий зависит совсем не от меня. Все нити пока что держал в руках таинственный похититель человеков, оценивший жизнь Афанасия ни много ни мало в миллион долларов. Кто может сказать - много это или мало? Если по цене телятины, то фантастически много. А если по цене человеческой души, которая неизвестно что из себя представляет, но является почти для каждого самым главным и ценным, то тут и десяти миллионов мало будет. Да и сотни наверняка… Один неглупый человек сказал, что деньги - изобретение Сатаны. Я далек от того, чтобы представлять себе этакого рогатого и воняющего серой типа, который только и думает, что бы этакое подбросить людям, чтобы жить им стало еще веселее, чем раньше, но если бы я задался целью изобрести какую-нибудь гадость, то лучше денег ничего не придумаешь. А с другой стороны - появление денег было совершенно естественным шагом в развитии товарно… товарных отношений. И в самом деле, стоит только представить себе, как человек пригоняет в автомобильный салон шестьсот баранов, чтобы заплатить за машину, то абсурдность этого начинает зашкаливать. Хотя кто его знает, как торгуют машинами где-нибудь на диком арабском Востоке или в экваториальной Африке. Или там, где Шурик невесту воровал, -двадцать пять баранов и холодильник «Розенлев»… И бесплатная путевка в Сибирь. От размышлений на финансово-коммерческие темы меня оторвал телефонный звонок. Я снял с приборного щитка висевшую на магнитном креплении трубку и, поднеся ее к уху, ровным голосом сказал: Я слушаю. Деньги при тебе?
– поинтересовался ставший уже совершенно знакомым голос.
– Да.
– Медленно поезжай прямо и приготовься сделать то, что я тебе скажу. Слушай мой голос.
– Да. Я скорчил недовольную рожу и медленно поехал вдоль длинного бетонного забора, за которым наверняка было какое-то предприятие. Метров через пятьдесят голос в трубке сказал:

– Остановись. Я остановимся, и голос похвалил меня:

– Молодец. Черт побери, он же меня видит! Но откуда? Где он прячется? А теперь возьми дипломат и перекинь его через забор. Через какой?
– я притворился идиотом. Через бетонный забор, который справа от тебя. Нет, подожди… Ну, что еще?
– недовольно спросил я. Слушай внимательно. Если в дипломате бомба, то твой Афанасий сдохнет вместе со мной. Я буду открывать кейс в обнимку с твоим косорылым приятелем. Понимаешь меня? Понимаю, - ответил я, - не беспокойся. Но обещаю, что найду тебя, когда все закончится. Попробуй, - усмехнулся похититель, - с миллионом скрыться нетрудно. А с двадцатью миллионами можно найти кого угодно. Понял меня? Эх, маловато я запросил за твоего дружка. Ну да ладно. Жадность, говорят, губит фраеров. Давай бросай дипломат, Я вышел из машины и, не отнимая трубки от уха, размахнулся и перебросил кейс через трехметровую грязную стену.
– - Поймал?
– спросил я. Поймал, - после небольшой паузы ответил похититель. И тут же за заборам взревел автомобильный мотор. Судя по звуку, знакомому до тошноты, это были -Жигули - И не делай глупостей, - раздалось в трубке. А потом я услышал короткие гудки. Мне стоило некоторого труда не прыгнуть в мой мощный джип и не броситься в погоню. Но… Я призвал на помощь всю свою железную волю и ледяное, как сердце Снежной Королевы, самообладание и ограничился тем, что от всей души обматерил неизвестного вымогателя, пожелав ему такого, что и в кошмарном сне не приснится. Усевшись в машину, я с силой ударил ладонями по рулевому колесу и вскричал: Будь проклят тот день, когда я сел в этот долбаный самолет и прилетел в эту долбаную Сибирь! А чем тебе Сибирь не угодила?
– послышался где-то сзади надтреснутый голос. Я подскочил на сиденье и оглянулся. К водительской двери неверными шагами приближался синий, как баклажан, алкаш. Ну, а тебе-то чего нужно?
– спросил я и сам удивился страданию, которое прозвучало в моем голосе. Хреново тебе, парень, - сокрушенно сказал алкаш и оперся грязной заскорузлой лапой на мой прекрасный автомобиль.
– Вижу, что хреново. А если и хреново, то тебе-то что?
– слегка растерявшись от его проницательности, спросил я, Да мне-то ничего, - алкаш тяжело дышал, и было видно, что ему, пожалуй, еще хреновее, чем мне. Слушай, - проникновенно сказал я, - сколько денег тебе нужно для полного счастья? Не знаю, - честно ответил алкаш, - я тебе не Шура балаганов, откуда мне знать, - - Ну, а для временного счастья, чтобы забыть на некоторое время о том, во что ты превратился? Рублей двести… - с надеждой ответил алкаш. Двести… Ну что ему двести рублей! Нажрется, упадет, его обшмонают такие же синяки, как он сам, и завтра ему будет еще хуже. Хотя хуже вряд ли бывает. А хочешь, я тебя застрелю?
– спросил я.
– Раз - и ты уже на небесах! И весь этот кошмар закончится. Нет, не хочу, - синяк покачал головой, - жизнь прекрасна и удивительна. Прекрасна?
– я был поражен.
– Может быть - удивительна, но прекрасна… Всяко не для тебя. Ты бы на себя посмотрел. Что ты понимаешь в жизни?
– лицо алкаша собралось в морщины, отдаленно напоминавшие улыбку, - Ты еще пацан. Ну, в общем… я пожал плечами, - наверное. Я достал бумажник и вытащил из него десять тысяч, потом подумал и добавил еще пять. Протянув деньги алкашу, я сказал:

– На, и попробуй не сдохнуть от водки. И вообще, спрячь эти деньги куданибудь подальше, а то твои кореша сегодня же обчистят тебя. Алкаш взял деньги и, увидев, сколько я ему дал, сказал: Наконец-то… Что -наконец-то»? Вот уже полгода я мечтаю о том, чтобы найти крупную сумму денег. Мне нужно помыться, одеться и протрезвиться, А потом подшиться на пять лет. Ты не смотри, что я такой., Просто без денег этого не сделать. Он посмотрел на деньги и сказал: А может быть, это просто белка? Может быть, я лежу под забором и мне все это кажется? Он хрипло вздохнул и поднял на меня глаза. Нет, не кажется, - ответил я, - все по-настоящему. Дай Бог, дай Бог… - алкаш снова вздохнул.
– Ну, спасибо тебе, добрый человек. Я, конечно, первым делом опохмелюсь, а потом… А потом попытаюсь выбраться. Деньги - это сила. Универсальный энергоноситель… Он повернулся ко мне спиной и зашаркал восвояси. Универсальный энергоноситель… Ишь завернул, отец русской абстиненции! На торпеде запиликала трубка. Я злобно прищурился и, поднеся ее к уху, спросил: Ну что, тебе еще одного миллиона захотелось? Какого миллиона?
– удивился Тимур.
– А ты что, уже отдал деньги? Конечно, отдал! Ну и зря, - вздохнул Тимур, - мы с Афанасием уже полчаса сидим дома, Я тебе звоню, звоню, а у тебя все занято. С Афанасием?
– я выпучил глаза.
– Как это? А вот так. Ты уехал деньги отвозить, а я следом за тобой шмырк - и на ту хату, где этот козел Афанасия держал. Мне, понимаешь, денег жалко стало.

Я тебе жопу разорву!
– заорал я.
– Вот сейчас приеду и разорву! Выключив трубку, я посмотрел на нее и швырнул на сиденье. Скотина!
– я врубил передачу. Животное!
– я дал газу. Самодеятельность мне устраивать!
– я рванул вдоль забора.
– Ну я тебе!
– и я вдарил по тормозам, потому что справа из переулка резко высунулась заляпанная грязью здоровенная морда самосвала, нагруженного строительным мусором. Его водитель, сжимая в зубах беломорину, подмигнул мне и свернул в другой переулок. И он был прав. Помеха справа…

Подъехав к дому, Знахарь не стал соблюдать никаких правил конспирации и, бормоча под нос ругательства, адресованные самовольному Тимуру, прямиком направился в квартиру. Дверь открылась сама, как только Знахарь поднялся на свой этаж, и это говорило о том, что Тимур видел его на мониторах системы безопасности. Войдя в квартиру, Знахарь завопил: Иди ко мне, гад ползучий, я щас намылю твою здоровую шею! Из дальней комнаты донеслось: Не пойду! А шею я сегодня мыл! В это время из ванной вышел свежепомытый Афанасий, одетый в барский халат Знахаря. Широко улыбнувшись, он сказал: Однако здравствуй, Майкл Боткин. Здравствуй!
– ответил Знахарь и почувствовал, как у него защипало в глазах. Подойдя к Афанасию, он нарочито грубо обнял его и сказал: Где ты только шляешься? А мы, значит, должны тебя искать, спасать…, Он отпустил Афанасия и, повернувшись в ту сторону квартиры, где скрывался Тимур, крикнул:

– Выходи, подлый трус! Я решил не убивать тебя. Пока… Дверь в библиотеку медленно приотворилась, и в щелочку осторожно выглянул Тимур, - Афанасий, у этого, - он кивнул на Знахаря, - у него приступ бешенства прошел? Афанасий ничего не ответил, и только улыбнулся так, что все его лицо собралось в мелкие морщинки. А Знахарь подскочил к Тимуру и аккуратно дал ему по уху. Будешь знать, как нарушать мои распоряжения! Слушаюсь, ваше благородие!
– ответил Тимур и технично дал Знахарю по ребрам. Знахаря слегка перекосило, а Тимур, скривившись, стал растирать ухо. А мне и не больно!
– радостно объявил он.
– Уши, равно как и нос, отбиты уже давно, так что бей не бей… Мозги у тебя отбиты,… - пробурчал Знахарь, выпрямившись. Давай пиво неси! Яэоль, майн фюрер!
– ответил Тимур и направился к холодильнику, на котором жирным фломастером было написано «Розенлев». Усевшись вокруг стола, Знахарь, Тимур и Афанасий с довольным видом оглядели друг друга и остались довольны увиденным. Перед Знахарем и Тимуром стояло по бутылке пива, а непьющий Афанасий держал в руках большую дымящуюся кружку с таежным чаем, - Ну, - сказал Знахарь, наливая себе пиво, - давай рассказывай, как ты дошел до жизни такой. Афанасий пожал плечами и ответил:

– Однако ничего особенного. Знахарь поморщился и сказал: А можно без этого чукотского «однакоЯ ведь знаю, что ты вполне можешь говорить нормальным литературным языком, Однако могу, - ответил Афанасий, и все засмеялись. Вот и давай, - кивнул Знахарь. Афанасий отхлебнул душистого чаю и сказал: Ну что тут рассказывать… Сижу я дома, на фазенде нашей, то есть, извини, на твоей. А какая теперь разница?
– усмехнулся Знахарь.
– Нет фазенды, значит, и хозяев никаких нет. Ладно, - согласился Афанасий, - сижу, значит, чай пью… Вдруг стучат. Я удивился, почему это собачки не залаяли, наверное, свой пришел… Открываю - а на пороге… Афанасий посмотрел на Тимура, и тот, довольно прищурившись, сказал Знахарю: Ты за стул покрепче держись. А на пороге, - повторил Афанасий, - наш друг и товарищ Савелий Андреевич Штерн. Ни хрена себе!
– Знахарь вытаращился на Афанасия.
– То есть как это? А вот так, - Афанасий пожал плечами, - живой и здоровый. А в руках у него автомат с глушителем, и он этим глушителем мне в живот тычет и говорит: здравствуй, мол, чурбан косорылый. Я ему за спину заглянул, а собачки у ворот убитые лежат. Афанасий приложился к чаю и продолжил: Затолкал он меня а дом, привязал к стулу… А что я могу поделать против ствола? Я же не Терминатор, не железный… Привязал, уселся на диван и говорит: пришел, говорит, конец этому вашему курорту. Я, говорит, Мишка, вашему терему крышка. И смеется, гад. Вот где гад!
– Тимур посмотрел на Знахаря.
– А ты говоришь, что гад - это я. Да еще ползучий. Знахарь отмахнулся и сказал: Ну а дальше что? Дальше там много чего было, - ответил Афанасий.
– Ну, ударил он меня несколько раз… Здоровый, черт! Потом разговоры всякие были. Я своими словами расскажу. Давай своими, - кивнул Знахарь и налил себе еще пива. В общем, он мне рассказал, как Семен…, Помнишь его? Конечно, помню, - обиделся Знахарь.
– Что же я, совсем, что ли? Ну, не то чтобы совсем… - встрял Тимур. Убью на месте! Молчу, начальник, молчу… Так что Семен?
– нетерпеливо спросил Знахарь. Когда мы оставили Штерна в тайге, Семен вернулся к нему, а потом мы услышали выстрел. Точно, - кивнул Знахарь, - так и было. А ведь никто из нас не поинтересовался, куда он стрелял. Да и потом мы вообще дружно обходили эту тему.
– Да… - задумчиво сказал Знахарь. Так вот, Семен выстрелил в воздух. А Штерна он освободил. Ну, не совсем, а просто разрезал ему веревку на одной руке. Штерн через пару часов развязался полностью и к утру добрался до какого-то там хутора. У него хватило ума не появляться в части и сделать вид, что он пропал без вести. Он мне, между прочим, рассказал, что сам он парень непростой, и связи у него есть, и возможности всякие… Так это он с нами из Москвы в самолете летел!
– догадался Знахарь, Да, именно он, - кивнул Афанасий, - и именно он организовал вашу задержку в аэропорту. У него там в службе безопасности приятели есть, так что никаких проблем не возникло. А сам быстренько добрался до твоей фазенды и… И скрутил меня. Ловкий, однако… - Знахарь недобро сузил глаза. Да, ловкий, - подтвердил Афанасий, - рассказал он мне все это, а потом говорит: пора костерчик разводить. Вывел меня во двор, привязал к воротам, а сам давай дом соляркой поливать. Поливает и на часы посматривает. Вот, говорит, через полчасика можно будет поджигать. Твои дружки как раз до пристани доберутся.
– Сука… пробормотал Знахарь. Афанасий пожал плечами и сказал: Может быть, он и сука, но теперь я точно знаю, что мы недооценили этого человека. Он силен, опасен и коварен, поверь мне. Верю, - вздохнул Знахарь, - ох, верю… И зачем Семен тогда отвязал его? А Штерн рассказал, о чем они там говорили, Семен отвязал его и сказал, что сделал это потому, что он не такой, как Штерн, А лично мое мнение такое: оставлять его привязанным действительно было слишком… Нужно было просто убить его. Возможно… Не возможно, а точно, - уверенно сказал Афанасий, и Знахарь с удивлением посмотрел на него. Интересно заговорил наш гуманист… - Знахарь криво улыбнулся. А кто тебе сказал, что я гуманист?
– удивился Афанасий.
– Вы какие-то странные вещи говорите, профессор… Тимур захохотал, а Знахарь, недовольно повертев в руках пустой стакан, сказал: