– Да так, интересно… – сказал Конан. – А почему на рудники услали, а не снесли голову?

– Наверно, думали еще пригожусь когда-нибудь… Как наемный убийца, например.

– А ты бы согласился?

– Нет, – резко ответил Мораддин и добавил более ровным тоном: – Убийство, дорогой варвар, – это искусство, а я считаю, что подлинное искусство не покупается и не продается. Было бы противно лишать жизни человека, не причинившего мне лично никакого зла, за грязные деньги какого-то мерзавца, будь у того даже корона на голове. К тому же, мне нравилось там, на рудниках…

– Ну еще бы, – криво усмехнулся Конан. – Гномская кровь…

– Представь себе, – спокойно сказал Мораддин. – Не сомневаюсь, что сейчас ты спросишь, как я снюхался с джавидами.

– Точно! – обрадовался Конан. – А как ты догадался?

Оставив без ответа последнюю реплику киммерийца, Мораддин поднялся и устроился в кресле как прежде, с ногами в сапогах. Конан понял, что предстоит очередной долгий рассказ, и на всякий случай, чтобы не заснуть ненароком, сел, прислонившись к спинке кровати.

– Что ж, поведаю тебе и об этом. Тем более, история моего знакомства с джавидами напрямую относится к делу, из-за которого я сижу тут… с тобой.

Это случилось два года назад, почти сразу же, после того, как меня разжаловали, изгнали из Аграпура и сделали надсмотрщиком на копях. Ко мне в каморку привели пойманного в одном из заброшенных штреков джавида. Конечно, я тогда понятия об их существовании не имел, и только подивился, откуда мог взяться такой уродец. Изловившие его стражники сказали, что «эта тварь» кралась к кухне, видимо, желая разжиться чем-нибудь съедобным. Я джавида даже за тварь разумную поначалу не принял, решил, что это какая-нибудь подземная зверюшка. Велел стражникам уйти и оставить существо у меня – сам разберусь. Чуть было не стал кормить его из мисочки… – Мораддин усмехнулся, а Конан так и прыснул со смеху, представив «почтенного» Ниорга, стоящего на карачках перед плошкой с кашкой.

– Каково же было мое удивление, – продолжил Мораддин, вежливо подождав, пока Конан закончит смеяться, – когда «зверюшка» заговорила на туранском наречии, правда, достаточно неразборчиво! Я понял, что имею дело с существом из некоего неизвестного племени. Было в джавиде кое-то от гнома – рост, борода, сильный торс, но это был гном из страшного детского сна. Уродливая голова с ослиными ушами, огромным вислым носом, слюнявыми губищами, весь покрыт жестким рыжеватым волосом… ну, ты знаешь.

– Да уж… – подтвердил Конан. – Знаю.

– Так вот. После того, как я угостил его вином и с изумлением отметил, что он прекрасно разбирается в благородных напитках мы с джавидом разговорились. В какой-то момент карлик вдруг отставил свой кубок, уставился на меня своими маленькими жгучими глазками и сказал слова, которых я никак не ожидал от подземного нелюдя:

– Ты гном!

Я был настолько обескуражен этим утверждением, что не сразу нашел достойный ответ. А джавид заговорил опять:

– Я знаю, ты гном или полугном. Это видно, особенно мне.

Конан не утерпел и, прервав повествование бывшего своего надсмотрщика, вставил:

– Да и я это приметил, еще на рудниках. Знался я одно время с гномами…

Мораддин встал, отхлебнув вина прямо из кувшина, взял из вазы яблоко и надкусил. Конан последовал его примеру, залпом осушив свою чашу.

– Думаю, потом вы поведали друг другу свои трогательные истории и расстались лучшими друзьями, – сказал Конан, вытерев губы тыльной стороной ладони. Ровный голос Мораддина, обильная еда и изрядное количество вина привели его в полусонное состояние, и не желая обидеть рассказчика, всхрапнув нечаянно на самом интересном месте, он решил приблизить конец истории.

– Да, и на этот раз ты угадал, милейший варвар. Именно так все и вышло. Остается лишь добавить, что первым джавидом, которого мне довелось видеть, был никто иной, как Ниорг, небезызвестный тебе.

– Более чем… – вставил Конан.

– Я изучал жизнь и обычаи джавидов, а именно – гномов, помогал им, чем мог, а карлики, в свою очередь, кое-чему меня научили.

– Этим твоим фокусам, вроде того, которым ты отослал лошадей обратно к гвардейцам? – спросил Конан.

– В том числе, – уклончиво ответил Мораддин. – Главное во всей истории то, что я поклялся любой ценой достать джавидам их сокровище – Нейглам, и вернуть им первоначальный облик. Это мой долг – долг крови!

Мораддин допил очередной кувшин и со стуком поставил его на столик.

– Так вот оно что… – пробормотал себе под нос Конан. – Старый Ниорг знал, что делал, когда шамкал мне про свою тяжкую жизнь. Он таки добился своего. Про кувшинчик я знал раньше, и раздобыть хотел сначала для себя… Сет меня подери, а теперь я притащу этот горшок именно джавидам, и никому больше, потому что… Тьфу! Я всегда думал, что вы, гномы, хитры, как лисы… Но от исполнения моего желания все равно не отвертитесь!