Но им, не рискующим бросить вызов судьбе, никогда не увидеть, как распахиваются ворота, открывая путь к пьянящему, и наполняющему сердце невыразимой радостью чувству, имя которому свобода.

Пятая точка, натруженная, намозоленная седлом, давала о себе знать. Держась из последних сил, я угрюмо молчал. Скорей бы уж.

Наконец, на горизонте показались городские стены. Не изобиловавшая в вечерний час путниками дорога почти пустынна. Двое стражников, позёвывавших за воротами, не проявляя особого интереса, получили пошлину и проводили скучающими взглядами. — Откуда вы узнали, сколько надо заплатить? — Полюбопытствовала Ирина. — Телепатия?

— А то. — Довольный, я гордо расправил плечи.

— Всегда хотела выяснить, как это происходит.

— Только в обмен на ваши впечатления. — Не растерялся я. — Да, и вообще, зачем вам это?

— Ну-у, не знаю. — Растерянно протянула девушка. — Мы ведь в какой-то мере команда. Во всяком случае, временно.

— Да ладно. Теперь, когда знаем друг о друге главное, глупо, по-моему, делать из этого тайну.

— Вот и не стройте из себя невесть что.

Девчёнка начинала злиться и я, сам не зная почему, вдруг пришёл в хорошее расположение духа.

«Вот тебе, амазонка чёртова». — Мелькнула злорадная мыслишка. Но, тут же осадив вредное настроение, поспешил улыбнуться.

— Это выглядит так… словно включаешь приёмник со сбитой настройкой. Разноголосый гул, бессвязные обрывки чьих-то приглушённых эмоций. Назойливый фон, зачастую воспринимаемый как помехи. В общем, чтение мыслей — довольно неблагодарное занятие.

Ещё при въезде разобрал в головах стражников, где находится более-менее приличный постоялый двор. В котором нет клопов, и можно спокойно спать, не рискуя быть ограбленным. Неторопливым шагом, тем не менее, отдававшимся во всём теле чудовищной болью, приблизились к заведению, и я с облегчением спешился. Ирина, не дожидаясь проявления галантности, спрыгнула сама и, сняв плащ, любезно предоставленный похитителем, шагнула внутрь.

Могучий мужик, приоткрывший двери скользнул оценивающим взглядом, а я невольно засмеялся. Ибо, как и дома, в швейцаре без обиняков можно было угадать бывшего военного, гвардейца, янычара, или, как они ещё здесь называются. «Как люди похожи». — Невесело подумалось мне.

Для не сумевшего скопить на старость ветерана, получить место при дверях — не самая худшая из перспектив. Занять подобную должность не легко. По крайней мере, у нас не помогали даже протекции генералов. Среди моих знакомых водилась парочка подполковников, зарабатывающих подобным образом на хлеб насущный. И все искали какие-то особенные, свои ходы. Родню, товарищей по оружию.

Легонько коснувшись сознания седоусого человека, сразу понял, что угадал. Бывший сотник, всю жизнь проведший в военных лагерях. Как всякий, много повидавший человек, умеет с ходу «классифицировать» постояльца. И, как и у нас, здешние привратники, конечно же, тайно работали на «власть предержащих». Регулярно передавая сведения «кому следует».

— Как вам будущее? — Рассеянно придержал я Ирину.

Та, на миг прикрыв глаза, покачала головой.

— Ничего особенного. Во всяком случае, до утра доживём.

— И, всё же, не хотелось бы упускать вас из виду.

Она снова зажмурилась, и усмехнулась.

— Провести ночь с мужчиной… В отеле, в незнакомом городе… Ах, это так романтично.

— Вам никто не говорил, что вы змея? — Живо поинтересовался я, подавая даме руку.

— Вы первый. — Она легонько погладила меня по щеке. — И, хочу сказать… вы так милы… А ваша забота так тронула трепетное девичье сердце что я, пожалуй, соглашусь.

При «караван сарае» имелась харчевня. Подкрепившись и сдобрив ужин кувшином молодого вина, поднялись наверх.

Я улёгся не раздеваясь и, продолжая начатый разговор, спросил.

— А у вас? Как вам представляется перспектива? Это что-то незыблемое и нерушимое в своей предопределённости? Или, возможны варианты?

— Конечно, возможны. — Засмеялась Ирина со своей кровати. — Иначе, грош бы мне была цена, как телохранителю.

— Кстати. — Сменив тему, полюбопытствовал я. — Почему такой странный выбор профессии? Или вы из этих?..

— Из каких это? — Опёршись на руку, девушка приподнялась, возникнув в поле зрения.

— Ну, ратующих за равноправие…

— Мужчина! — Презрительно бросила Ирина, с негромким шлепком откинувшись на подушку.

Ну вот. Что называется, поговорили. И, желая сгладить неловкость, принялся оправдываться.

— Поймите, я вовсе не хотел вас обидеть. Что же касается места женщины в современном обществе, то я придерживаюсь мнения одного не слишком известного английского писателя. Его звали Эдмон Купер, и по поводу «равноправия» он высказывался примерно так: «Дадим женщинам свободно конкурировать с мужчинами — и они вскоре поймут — им это просто не по силам»!..