Конан презрительно ухмыльнулся. Таким количеством орудий убийства обвешиваются только мальчишки-недоучки, стремящиеся произвести впечатление. Настоящие мастера и просто умелые воины никогда не станут нагружать себя лишним железом. Ну как, скажите, можно одновременно использовать два меча, двуручную секиру, булаву и копье впридачу? Поэтому варвар не придел никакого значения тому, что вся веселая компания расположилась в двух шагах, за соседним столом. Гуннар, однако, беспокойно заерзал:

– Может, пойдем куда-нибудь в другое место?

Ответом ему был полный безмерного удивления взгляд.

– Мальчишек испугался? Они ведь и оружие толком держать не умеют!..

– Я знаю одного из них, вон того, с булавой на коленях, – Гуннару явно было не по себе. – Он из личной охраны Вегеля. А у советника в телохранителях настоящие мастера!

– Брось. Какой воин будет цеплять на себя столько побрякушек? – Конан по-прежнему не видел в оживленно болтающих парнях возможных соперников.

– Это маскарад, – убежденно ответил Гуннар, нервно глотнув пива. Конан заметил, что руки у стражника слегка дрожат. – Чтобы ничего не заподозрили. Они подождут, пока мы расслабимся, а потом нападут…

– Думаешь, они пришли за мной? – спросил, наклонясь к нему, Конан. Варвар больше не улыбался.

– Надеюсь, что я отобьюсь, – серьезно проговорил Гуннар.

– Пусть попробуют, – нехорошо ощерился Конан. Рангильдор под столом лишился ножен.

– Чего ты их так боишься? – спросил киммериец немного погодя.

– Как же бедному простому стражнику не бояться отродий Нергала… – неохотно ответил Гуннар.

– Что ты имеешь в виду? – сразу же перебил Конан.

– Ты что, не знаешь? – искренне удивился Гуннар.

– Не знаю чего? – теперь настала очередь Конана удивляться.

Гуннар понизил голос до едва слышного шепота:

– В охране Вегеля – оборотни и упыри. Так, во всяком случае, говорят знающие люди…

Киммериец ухмыльнулся углом рта:

– Знающие люди… Ха! Наслушался базарных сплетен…

– Пошел ты, варвар, – оскорбился Гуннар. – Я-то уж наверняка побольше твоего знаю!

– Не верю, – заявил Конан, но в душе у него шевельнулся клубок сомнений. Он припомнил, что говорил Джареф… «Может, Гуннар в чем-то и прав?» Варвару неожиданно стало не слишком уютно. За окнами окончательно стемнело, Кейлаш все не появлялся…

Веселая компания трепалась и пила пиво. Конан и Гуннар в это время сидели, как на муравейнике – ерзали на табуретах и проверяли оружие.

Дверь снова хлопнула. В трактир ввалился несколько необычный посетитель – вымазанный кровью и грязью человек. Он, пошатываясь, остановился на пороге, оглядывая помещение белесыми пустыми глазами. Конан с некоторым изумлением заметил, что у странного гостя нет зрачков, а пальцы вместо полагающихся ногтей заканчиваются толстыми, загнутыми когтями черного цвета.

В следующее мгновение жутковатое создание, испустив пронзительный крик, помчалось к столу варвара, подняв руки с растопыренными когтями.

Как утверждали друзья киммерийца, в миг настоящей опасности он мог действовать со скоростью молнии. Плащ и ножны полетели в одну сторону, отброшенный ударом ноги табурет – в другую. Растерянно моргающий Гуннар даже не понял, как оказался на грязном полу. Стражник больно ударился плечом, но не издал ни звука – слишком был велик страх перед несущимся прямо к нему чудовищем.

Все это произошло в течение одного вздоха. Взметнулся к плечу Рангильдор. Меч ярко сверкал и чуть ли не искрился.

Чудовище теперь не имело ни малейшего сходства с человеком. Руки-лапы удлинились, глаза сузились, на голове выросли шипы и в довершение всего за спиной взлетел хвост, оканчивавшийся длинным жалом.

Таких тварей Конану еще видеть не приходилось. Он не сомневался, что существо – порождение черной магии. «Все беды мира – от недобитых магов», – страдальчески подумал варвар.

Создание прыгнуло, раскрыв зубастую пасть, правая лапа метнулась вперед, к горлу человека, неподвижно стоявшего с чуть опущенным мечом в руках.

Конан рассчитал все с точностью бывалого воина. Когда тварь оттолкнулась от пола, он левой рукой ухватился за край тяжелого стола и рванул его вверх. Дубовый стол с грохотом перевернулся, ударив существо по ногам и остановив прыжок. Оно яростно махнуло вытянутой лапой поверх столешницы, но не дотянулось.

Обхватив рукоять меча обеими руками, киммериец с воплем обрушил сверкающее лезвие на спину противника. Меч с хрустом пробил не то кожу, не то чешую, заскрежетал о кости. Тварь пронзительно и тонко завизжала, прогибаясь под клинком и весом навалившегося сверху человека. С клыков зверя капала желтая слюна, из-под лезвия выступила зеленовато-гнойная кровь. Когтистые лапы бестолково молотили воздух, слишком короткий хвост не доставал до Конана, а он, напрягаясь, толкал меч все дальше, пока острие не пробило тело врага насквозь. Затем варвар уперся ногой в столешницу и могучим рывком выдернул клинок. Тварь взревела и обмякла. Бессильно повисли лапы и хвост. Из глубокой раны толчками лилась густая зеленоватая жидкость.