— Как ты думаешь, ты сможешь его открыть? — озабоченно спросил Джим.

— Не будь дураком. Это сверх наших сил, Джим. Лучше подумать о том, как нам незаметно вернуться назад.

— Может, попробуем снять дверь с петель?

— Это не тот случай. Я быстрее пробью дыру в стене. — Он отошел в сторону и, встав на колени, попробовал кончиком ножа расковырять перегородку.

Джим задумчиво осмотрелся вокруг. Из коридора через приемную, в которой они находились, проходил вентиляционный канал. Второй его конец упирался в стену директорского кабинета. Пожалуй, его плечи пролезут в канал; если отвернуть болты на фланце воздуховода и отвести конец в сторону, освободив проход…

Нет, он не сможет влезть в него; в приемной не было ничего, что можно было бы использовать как лестницу.

В нижней части двери была вставлена маленькая решетка для выпуска из кабинета отработанного воздуха. Даже если ее удалить, он все равно не смог бы пролезть через это отверстие. Джим опустился вниз и попытался заглянуть в кабинет. Он ничего не смог разглядеть; в комнате за дверью было темно.

Он приложил к губам сложенные рупором руки и, наклонившись к решетке, позвал.

— Виллис! Эй, Виллис! Виллис, мальчик…

Френк подошел к нему и прошептал:

— Брось ты это дело. Хочешь, чтобы нас поймали?

— Тсс! — Джим приложил ухо к решетке.

Они оба услышали приглушенный ответ.

— Джим-мальчик! Джим!

— Виллис! Иди сюда, Виллис! — ответил Джим и прислушался. — Он там, — сказал он Френку, — в чем-то закрыт.

— Вероятно, — согласился Френк. — Ну теперь ты утихнешь, пока кто-нибудь не пришел?

— Мы освободим его. Как дела со стеной?

— Плохо. В пластик залита арматурная проволока.

— Ладно, нам все равно надо вытаскивать его. Что будем делать?

— Мы ничего не можем сделать, — констатировал Френк. — Мы в тупике. Пора возвращаться назад.

— Если хочешь, можешь возвращаться в свою кроватку, я останусь здесь и попробую вытащить его.

— Беда с тобой, Джим. Ты сам не знаешь, какой ты упрямый. Продолжай.

— Нет. Тсс! Ничего не слышишь?

Френк прислушался.

— Что-то слышу. Что это?

Из кабинета доносилось какое-то шарканье.

— Это Виллис пытается выбраться, — заявил Джим.

— Но он же не сможет. Пошли.

— Нет. — Джим продолжал слушать через решетку.

Френк беспокойно ждал. Его жажда приключений была более чем удовлетворена. В нем шла борьба: он не хотел оставлять Джима одного и в то же время хотел поскорее вернуться в свою комнату, пока их не схватили. Шарканье и скрежет продолжались.

Спустя некоторое время, шум прекратился. Послышался мягкий шлепок, как будто что-то мягкое, но довольно тяжелое упало с небольшой высоты. Затем возник легкий, почти неслышный шум шагов.

— Джим? Джим-мальчик?

— Виллис! — взвизгнул Джим. Голос Виллиса теперь доносился прямо из-за решетки.

— Джим, мальчик, возьми Виллиса домой.

— Да, да! Оставайся там, Виллис; Джим найдет способ вытащить тебя.

— Виллис выберется, — уверенно заявил прыгун.

— Френк, — сказал Джим, — если мы найдем чего-нибудь, что можно использовать как фомку, мы сможем выломать решетку. Я думаю, Виллис сумеет протиснуться через дыру.

— Мы не взяли ничего подобного. У нас нет ничего, кроме ножей.

— Думай, парень, думай! Может, в нашей комнате есть что-нибудь такое или где-нибудь еще?

— Насколько я знаю, нет. — Шарканье возобновилось, и Френк добавил: — Что делает Виллис?

— Я думаю, он пытается выбраться. Мы должны найти какой-то способ вытащить его оттуда. Слушай, попробуй встать на мои плечи и отвернуть хомут с вентиляционного канала.

Френк посмотрел наверх.

— Не получится. Даже если мы пролезем здесь, с той стороны мы упремся в решетку.

— Откуда ты знаешь?

— Они всегда ставятся на воздуховоды.

Джим замолчал. Он знал: если Френк говорит это, значит, так оно и есть. Шарканье продолжалось, продолжалось до бесконечности долго. Френк опустился на одно колено и наклонил голову к решетке. Он прислушался.

— Не падай в обморок, — через мгновение посоветовал он Джиму. — Мне кажется, Виллис и сам может благополучно выбраться.