– Нет! – пылко воскликнул Молодой. И тут же признался: – Не стану врать, мне пришла в голову эта подлая мысль… Нет и нет!

– Так что же мы сделаем? – спросил Старый. – Ведь только один из нас получит от Плетельщицы Снов дар магии?

– Давай мы решим этот спор честным поединком! – предложил Молодой. – И не до смерти, а как на турнире, тупыми копьями…

Старый рыцарь вздохнул:

– Что ты… Силой и ловкостью ты превосходишь меня. Конечно, коварными приемами я могу взять верх, но это не будет честным поединком… – Он развернул коня, посмотрел на товарища: – Езжай ты первым.

– Ты мудр и опытен, – пробормотал Молодой. – Что же, меня там ждет засада?

– Нет, – развеселился Старый.

– Тогда в чем подвох? Видимо, это испытание на благородство? И пропуская меня первым, ты тем самым становишься достоин…

Старый рыцарь засмеялся:

– Да что ты… Я надеюсь лишь на то, что у тебя нет склонности к магии. Или же ты не понравишься Плетельщице Снов и она тебя ничему не научит.

– Слово рыцаря?

– Слово чести, – серьезно ответил Старый. Спешился и стал заботливо отирать бока коню.

Молодой спрыгнул с коня, тоже достал тряпицу, нетерпеливо поглядывая на белую башню.

– Иди уж, – добродушно сказал Старый. – Почищу и твоего гнедого, мне не зазорно.

Молодой рыцарь отворил незапертую дверь и вошел в башню Плетельщицы Снов.

Мёд и вереск, душица и кардамон, мята и джусай, анис и тимьян – сотни запахов наполняли воздух, сливаясь в единый аромат.

Жизни бы не хватило различить в нем каждую отдельную ноту – столько трав отдало свой запах в колдовское варево.

Хозяйка сидела за столом, спиной к очагу. Над жарким огнем булькал закопченный котелок, источая дурманящие запахи. Молочно-белым светом сиял хрустальный шар, водруженный поверх стопки старых пергаментов. Сушеные травы и корешки лежали на столе рядом с маленькими аптекарскими весами, а еще тысячи пучков свисали с потолка и гирляндами опоясывали стены.

Плетельщица Снов была очень стара. Но в глазах ее светилась мудрость, а черты лица – исполнены такого благородства, что Молодой упал перед ней на колени.

– Приветствую тебя, Плетельщица Снов, – прошептал он. – Я – один из рыцарей, посланных в поиск Верховным магом королевства. Верховный маг устал от трудов, и ему нужна смена…

Плетельщица Снов вздохнула.

Ободренный, молодой рыцарь продолжил:

– Я прошел через все испытания, Плетельщица Снов. Вначале я помог маленькой девочке набрать воды. Это мелочь, да, но ведь маг должен быть добрым даже в мелочах!

Старуха одобрительно кивнула.

– Потом, – продолжил Молодой, – мы достигли Горелого Замка. Все считали, что в замке живет страшный дракон. Но дракон давно издох. Это тоже урок, верно? Память о зле живет куда дольше самого зла. Любое зло – глупо и лениво, оттого и обречено. Вот что я вынес, увидев останки драконицы!

– Хм, – сказала Плетельщица Снов.

– Но в замке мы встретили еще и старого герцога с дочерью, – с жаром продолжил Молодой. – Они спаслись от драконицы и решили отомстить. Для этого им пришлось стать вампирами… они убили чудовище и попытались убить нас. Наши мечи принесли им упокоение. И это – это очень важный урок! Когда добро пытается победить зло его же методами – оно превращается лишь в еще большее зло, отвратительное и безобразное!

– Ого, – прошептала Плетельщица Снов. Старческие глаза с удивлением взирали на молодого рыцаря.

– И, наконец, последнее испытание! – живо воскликнул Молодой. – Торный путь был закрыт перед нами. Все… почти все рыцари предпочли обмануться и приняли безобидную больную женщину за тебя, Плетельщицу Снов. А в это время узкая горная тропа вела меня к твоей башне. Это испытание на терпение! Нельзя поддаваться соблазну легких и широких путей. Вот…

Плетельщица Снов размышляла.

Молодой рыцарь встал с колен. Глаза его сверкнули отвагой и юношеским восторгом.

– Итак, в чем же заключалось задание Верховного мага? – воскликнул он. – Думаю, в том, чтобы достойный рыцарь прозрел и возмужал в пути! Ведь человек – это не вещь в себе, человек – мера всех вещей, он может и должен постичь самого себя! Теперь я чувствую в себе силу настоящего мага! Ты ничего не можешь мне дать, Плетельщица Снов! Я уже всего добился! Я вернусь – и стану новым Верховным магом!

Плетельщица Снов потупила глаза.

– Я прав? – торжествующе спросил молодой рыцарь.

– Ты сам все сказал, – призналась старуха.

– Благодарю тебя! – И низко поклонившись, Молодой вышел из башни.

Старый посмотрел на Молодого – и улыбнулся.

– Ты достиг своей цели?

– Да! – Молодой вскочил на протестующе заржавшего коня. – Спасибо… став Верховным магом, я никогда не забуду твоих советов!

– Я рад. – Старый вздохнул. – Ты уже уезжаешь? Я предпочел бы переночевать.