– Этот путь закрыт, – теперь уже ее рука удерживала его. – Барьер уплотнился. – На ее губах появилась улыбка. – Ни один воин не может прорубить тропу через Белый Лес.

– Что? – Нейл растерялся, но понял, что ее загадочное предупреждение имело действительно серьезное значение, тем более, что память Айяра зашевелилась при упоминании о Белом Лесе. – Как же мы тогда пройдем?

Иллиль подняла голову. Ноздри ее затрепетали. Темную массу туч прорезала стрела молнии, над рекой запел ветер, и ему вторил громкий голос:

– Они собираются, о, они собираются! Но сила их так слаба!

Нейл терял терпение. Быть застигнутым такой же грозой, как предыдущая, на открытом месте – безумие, близкое к самоубийству. Он повысил голос, чтобы перекричать ветер:

– Мы должны укрыться от грозы!

Она взяла его за руку и побежала к западу, по каменистому выступу вдоль реки. Нейл чувствовал, что замедляет бег девушки: его больная нога не гнулась. Иллиль посмотрела на него и пришла к какому-то решению.

– …не… бежать… – ее слова уносил ветер. Она круто повернулась от реки в мрачную часть пустыни. Нейл упирался и протестовал.

Какая-то великая цель, видимо, перебарывала ее прежнее отвращение к этой местности.

– Зеркало! Зеркало Танта! Память Айяра… На мгновение в мозгу Нейла появилось изображение чего-то серебряного в раме из остроконечных камней.

Место Силы – не Силы Леса, но все равно Силы.

Изображение исчезло, и множество его значений пропало для Нейла, когда ветер разогнал мрачный туман на их пути и расчистил им тропу в унылой растительности пустоши.

Нейл не сразу заметил, что у него под ногами не изрытая земля с ловушками из спутанных лиан, а мостовая из серого камня, очень древняя, с пыльными выбоинами и трещинами, как бы истертая ногами, ходившими здесь много столетий. Древняя… и чуждая даже для Ифтов… но не запретная.

Иллиль бежала чуть впереди. Она выпустила его руку, когда он перестал спотыкаться и пошел следом. в ней чувствовалась радость и нетерпение, не только в глазах и в изгибе губ, но и в каждой линии ее сухощавого тела.

Она словно спешила на долгожданное свидание… или домой.

Мостовая была неширокой, местами песок и земля осели на ней, так что камень был едва различим. Однако, девушка не смотрела под ноги, она глядела вперед, ища какого-то другого гида, а, может быть, этот гид уже вел ее.

Стемнело. И вместе с этой темнотой… Нейл огляделся по сторонам. Но его ночного зрения не хватало, чтобы видеть в грозовом мраке. Там двигались тени

– то ли кусты, качаемые ветром, то ли еще что-то. Но ни один из этих обманчивых кустов не касался дороги, даже близко не приближался к ней. Дорога обрамлялась камнями и голой землей. И камни сначала были круглыми валунами и выглядели совершенно естественно, но затем они столпились у краев дороги, сплотились в грубые стенки – сначала высотой по пояс бегущим, затем до плеч и, наконец, вознеслись башнями над головами людей, и гигантские плиты с каждой стороны оставляли только полосу угрюмого серого неба над ними. Нейл подумал, что стены были построены не зря – они защищали дорогу и укрывали тех, кто шел по ней.

В проходе между этими каменными стенами ветра не было, но время от времени можно было видеть отдаленную игру молний. Начавшийся дождь лил на них, как в воронку, и бежал потоками по дороге, собираясь в ручьи и захлестывая ноги бегущих почти до колен.

– Иллиль, если вода поднимется… – начал Нейл.

– Этого не будет. Мы скоро выйдем на Сторожевой Путь.

– Куда мы идем? – осведомился он.

– Наверх, к Зеркалу. К Центру Земли.

Она не ошиблась: дорога поднималась, стала ступенчатой. И шла она на север, значит они зашли далеко в пустошь. Но на этом пути не было такого мрака, не было мерзкого запаха, приносимого дрейфующим туманом. Здесь был только камень, омытый дождем.

Иллиль замедлила шаги.

– Сторожевой Путь? Ты знаешь слово?

– Нет. Нейл жадно смотрел вперед. Камни в стене разошлись и образовали темный рот, за которым, вероятно, был туннель. Это была защита от грозы, но тут могло быть и кое-что другое, о чем следовало подумать.

Потому что по неизвестной причине рука Нейла легла на рукоятку меча и вытащила его из ножен.

Серебро в темноте. Зеленые пятна светятся и горят на остриях камней.

Затем Нейл увидел на камнях арки другие зеленые пятна, вспыхивающие, но не умирающие. На замковом камне арки пылал символ – входящего в жизнь.

Иллиль засмеялась.

– Не смерть, не смерть, только переход к пробуждению, – ее голос перешел в торжествующий крик:

Блеск звезд, блеск меча Ифта, Приветствуйте вернувшихся странников Далекое путешествие, долгий сон, Но Сила вернулась…

Она стояла под широкими изгибами арки и раскачивалась, протягивая Нейлу руки широким жестом гостеприимства.

– Носитель меча, назови свое имя!

Нейл Ренфо – отчаянием упрямства твердила часть Нейла, но вслух он сказал:

– Я – Айяр, из родословного дерева Ки-Кик – Капитан Первого Круга Ифткана.