— Думаю, не придется, Виктор.

— То есть?

«Проникающий» показал рукой в сторону горизонта.

— Мне кажется, это шаттлы, а такую пыль подняли бегущие к ним роботы.

Виктор ввел команду дать увеличение на голографический дисплей. Доклад Ренни оказался точным, но Виктор все еще не мог этому поверить.

— Но это же Клан — Дымчатые Ягуары. Кланы никогда не бегут.

В голосе друга слышался намек на улыбку.

— Никогда не бежали, Виктор, — до сегодняшнего дня.

Виктор покачал головой и поглядел на двух дымящихся роботов, лежащих по обе стороны от него.

— А это просто звено «Омега», оставшееся прикрывать

отход?

— Похоже на то. — Рука «Проникающего» взлетела в салюте, когда остальные гвардейцы подтянулись к вершине и начали занимать рубеж. — Тебе сейчас следует улыбаться, Виктор, улыбаться во весь рот. Мы их сломили. Мы победили.

Виктор переводил глаза с Прецентора Анастасиуса Фохта на Фелана Келла и обратно, а последние доклады, переданные Комстаром, плыли в воздухе посреди зала совещаний. После битвы у расселины Мицухама прошло уже много часов, и давно уже был захвачен штаб Четвертого Регулярного Кластера Ягуаров в городе Цурара. Виктора знобило, и голова у него кружилась — он решил, что это реакция на поступающие сведения.

— Прецентор, насколько вы верите этим докладам? Фохт на миг отвернулся от стола, потом потер рот рукой.

— Раньше агенты, которые это передают, всегда были надежны. Больше половины докладов вдут от войск Комстара, участвовавших в штурме, так что я считаю, что их данные не хуже наших. Кажется, что на Шварце, Рокланде, Гуду и Гарштедте, как и здесь, на Шуйлере, сопротивление было лишь символическим. Доклады о том, что Дымчатые Ягуары покидают Идлвинд и Ричмонд, кажутся точными, а то, что они разрушили здания своих штабов и главные промышленные объекты планет, означает, что они не хотели отдавать это нам. Я также воспринимаю это как знак, что Ягуары не собираются возвращаться,

Виктор медленно кивнул.

— Мне тоже так кажется, Фелан, что ты об этом думаешь?

Впервые в жизни Виктор увидел своего кузена в замешательстве.

— Это абсолютно беспрецедентная вещь. Когда ты вынудил Марту Прайд отвести войска с Ковентри, это было сделано предложением хиджры. Оно относится только к врагу, которого ты победил в бою. Дать шатлам беспрепятственно покинуть систему — это уже хиджра де-факто. Отход вместо сопротивления или нападения на нас — это нечто неслыханное.

— Есть предположения, почему они это сделали? Фелан пожал плечами — явно этот вопрос был ему неприятен,

— Приходится думать, что Дымчатые Ягуары встретились с более сильной угрозой где-то в другом месте. Может быть, они начали битвы с Кошками Новой Звезды на мирах Кланов, может быть, какой-то Клан угрожает им Поглощением. Это могло заставить Ягуаров оттянуть войска обратно на Охотницу для перегруппировки, переоснащения и ввода в бой. И пусть не будет по этому поводу иллюзий: мы, может, нанесли Ягуарам урон и разгромили несколько хороших боевых единиц, но никоим образом не уничтожили всей их реальной или потенциальной мощи.

Виктор знал, что Фелан прав.

— Ты хочешь сказать, что наш экспедиционный корпус может прибыть на Охотницу и вместо слабо прикрытого мира напороться на все, что осталось у Ягуаров?

— Примерно так, — нахмурился Фелан. — Если их отход не инсценирован.

Прецентор кивнул в сторону Фелана:

— Это ценная мысль. Может быть, они оттянулись назад, чтобы сосредоточить силы на ограниченном числе планет и попытаться дать нам бой там. Это позволит им выбирать поля боя — и выбирать к своей выгоде.

— Но похоже ли это на правду? — Виктор встал с кресла и начал ходить в узком конце зала брифингов. — Такая тактика означала бы, что они предвидят наше наступление и сознательно жертвуют десятки боевых единиц, чтобы внушить нам ложное чувство превосходства. Поскольку мы ведем войну по их правилам, издавая боевой клич и объявляя, какие силы вводим, они могли бы отойти до нашего штурма и достичь тех же целей, сохранив больше живой силы и техники. Более того, если они настолько организованы, они еще на многих мирах поступили бы так, как на Ричмонде и Идлвинде, — разрушили бы промышленность, которая может дать нам жизненно важные средства для нашей кампании. В конце концов, мы только из трофеев можем добавить три полка боевых роботов Клана — не считая Кластера Ягуаров, который ты включил в свой Третий Волчий легион, Фелан.

Фелан согласно кивнул:

— Я должен был предложить им такую возможность, как бы ни был мал шанс на ее осуществление.

— А это заставляет нас предположить немыслимое — преждевременный упадок Дымчатых Ягуаров. — Виктор покачал головой. — Мы за четыре месяца добились того, что планировали сделать за четыре года, и понесли лишь малую часть запланированных потерь. Это, конечно, чудесно, но ставит нас перед другой проблемой,

Прецентор поднял глаза:

— И это?

— Организация экспедиции на Охотницу. Фохт приподнял бровь: