Марта подумала, не намекает ли хитрый глава Стражи, что обоим Ханам разрешат пойти на попятную. Однако Залман отверг это предположение столь же решительно, как и Марта.

Хранитель Закона дал возможность Марте повторить её вызов формальным образом и изложить свои аргументы. Перигарду Запману также было разрешено представить свои доводы. Он кратко пересказал все то, о чем с таким жаром говорил только совсем недавно.

— Когда-то давно, — произнёс Першоу, — воина, представлявшего своего вождя, было принято называть защитником. В данной ситуации я желаю возродить это наименование. Как сторона, которой брошен вызов, Хан Перигард Залман, вы можете первым назвать своего защитника.

Залман откашлялся и веско произнёс:

— Я разочарую многих замечательных воинов, которые, уверен, горят желанием сразиться с любым из Нефритовых Соколов… Я выбираю звёздного полковника Ивана Синклера, великого героя Испытания Владения, в котором велась борьба с Нефритовыми Соколами за право оккупировать Туаткросс во время вторжения. Звёздный полковник проявил ещё больший героизм при захвате Высот Шрёдера — решающей битве, после которой Девятый Федеральный, потерпев сокрушительное поражение, позорно бежал с поля боя.

Союзники Залмана согласно закивали, очевидно, довольные его дальновидностью — тем, что он выставил в качестве защитника воина-героя, уже однажды одолевшего Нефритовых Соколов в честном поединке.

Залман с удовлетворением отметил, что Марта сильнее сжала губы — явный признак того, что на неё произвёл впечатление этот выбор.

— Как бросившая вызов сторона, Хан Марта Прайд, вы теперь можете назвать своего защитника.

Марта поднялась со своего места, глубоко вздохнула и заговорила:

— Что ж… конечно, нелегко выбрать из такого обилия доблестных воинов Клана Нефритового Сокола, но я заметила, что Хан Залман выбрал бойца, наиболее подходящего для данной ситуации. Мне следует поступить так же. Поскольку речь идёт об оценке вольнорожденного воина, я назначаю одного из самых стойких и мужественных воинов, рождённых во чреве Нефритового Сокола, солдата, чьё упорство и мастерство снискали ему уважение среди членов нашего Клана… Итак, я выбираю звёздного капитана Жеребца!..

Марта не предполагала, что её заявление вызовет такой гвалт. Наверное, хорошо, что Саманты Клис нет здесь. Она, пожалуй, оказалась бы в одном ряду с протестующими.

Да и не одна она, многие воины Нефритового Сокола в этом пункте будут против меня. Риск есть, но я хочу на него пойти. Жеребец — замечательный воин, пусть даже и вольнорожденный. Он поставит точку в этом деле.

Ожидая, когда стихнет оглушительный шум, Марта не сводила пристального взгляда с Перигарда Залмана. Ей было приятно видеть явные признаки замешательства на его лице.

В затеянной Залманом шахматной партии Марта уже сделала шах, и Жеребцу оставалось только поставить мат…

Она почувствовала чьё-то присутствие у себя за спиной. Повернув голову, Марта увидела подле себя странно улыбавшегося Влада.

— Поздравляю! — произнёс он. — Вы только что стали самым ненавистным Ханом из всех.

— Жеребец победит, — надменно сказала Марта.

— В таком случае, — хмыкнул Влад, — вы станете и самым ненавистным воином из всех.

— И это согласуется с вашей политической линией, Влад?

Влад слегка вздрогнул, как и всегда, когда её колкости слишком задевали его. Марта подозревала, что Владу всегда хотелось считать себя во всем первым, даже в личных отношениях между ними.

— Допустить наличие в моих действиях политического подтекста значило бы слишком переоценить меня, Марта. Если б подобный подтекст и имелся, неприязни к вам уж точно не обнаружилось бы… В принципе, я поддерживаю вас. Вы обычно поступаете правильно, и, в данный момент, полагаю, унижение Стальных Гадюк могло бы сыграть на руку нам обоим.

Марта пожала плечами и направилась к своему месту, оставив в одиночестве все так же загадочно улыбавшегося Влада.

Арена головида

Воинский сектор

Айронхолд-Сити

Айронхолд

Кластер Керенского

Пространство Кланов

2 февраля 3060 года

Когда Диана смотрела на головидео схватки боевых роботов, она иногда чувствовала такое раздражение, что ей хотелось сунуть руку внутрь экрана и — как это она делала в своих нечастых шахматных партиях с Жеребцом, когда проигрывала, — переставить все фигурки по своему вкусу. Однако, философски подумала Диана, нельзя ни изменить историю, ни манипулировать чужими машинами и жизнями — это, к сожалению, вовсе не шахматные фигурки.

Здесь записана последняя битва за родовое имя моего отца… Да, мне хотелось бы, чтобы он по-другому маневрировал, атаковал, действовал более решительно, без оглядки и сомнений, подобно настоящему герою. Собственно говоря, он ведь и был героем — Великим героем Эйденом Прайдом. Прокрутим-ка её ещё разок.

Диана перезапустила программу головида и снова стала наблюдать за тем, как маленькие кораблики садятся на Ри, луну Айронхолда. Сперва экран казался бесконечно глубоким, с медленно вращающейся луной посередине, планетой позади неё, а за планетой — солнцем и звёздами.