Грелев недоумевающе посмотрел на неё

— В каком смысле? — спросил он.

— В давние времена настоящий крестоносец готов был сделать все ради поставленной цели, — пояснила Саманта. — Крестоносец мог отправиться куда угодно, где, по его предположению, находилась цель поисков. При этом он убивал всех, кто становился на его пути. Целые города уничтожались, целые страны перестали существовать, святыни втаптывались в пыль под сапогами ревностных паладинов, кровь текла таким потоком, что не могла впитаться в землю, — вот что такое настоящий крестовый поход… Марта Прайд поставила себе задачу возродить могущество Клана Нефритового Сокола, и она это сделает. Она уничтожит Гадюк — по крайней мере, в пространстве вторжения — с той же безжалостностью, с какой Внутренняя Сфера разбила Дымчатых Ягуаров!

— Пленных не бери. Уничтожай посевы и оставляй после себя руины, — задумчиво произнёс Грелев.

— Что-то вроде этого, — кивнула Саманта. — В данный момент Гадюки имеют тактическое преимущество и считают, что близки к тому, чтобы захватить всю оккупационную зону целиком. Ничего этого у них не выйдет — во всяком случае, пока с нами дерзкий гений Марты Прайд. Я тоже крестоносец. Я верю в нашего Хана, и я убеждена, что мы добьёмся своего, даже если пока обстоятельства складываются не в нашу пользу. Смелость Марты Прайд — вот в чем наше преимущество, Грелев.

Грелев согласно кивнул:

— Мы последуем за ней без колебаний.

— Да, — сказала Саманта. — Посмотрите — благодаря тупой самонадеянности Стальных Гадюк мы смогли прошмыгнуть мимо их основных баз без особого шума. Противник не подозревает, что мы уже в пути, он не ждёт от нас ответных действий… Гадюки и не догадываются, что Влад Уорд предоставил нам для полёта коридор безопасности через Зону Волка… Меньше чем через двадцать часов мы устроим баню этим Гадюкам на Персистенсе, пока Хан возглавляет атаку на Бенсингер. Имея эти миры в качестве опорных пунктов вторжения, мы можем победным вихрем пронестись через все пространство, оккупированное противником, ударив по нему на Вальдорфе, Зотермеере, Судетах и в других местах.

— Вы уверены, Сахан Саманта, что…

— Разумеется, уверена. Нам не раз приходилось туго после Войны Отказа, но теперь мы на подъёме. Уверяю вас, мы победим.

Шаттл «Раптор»

Курс на систему Бенсингер

Оккупационная зона Нефритовых Соколов — Стальных Гадюк

4 июня 3061 года

Джоанна со страстным нетерпением ожидала того момента, когда бросится в бой.

Сомнения и тревога не оставляли её. Каждую ночь Джоанне снились кошмары, в которых её обвиняли в том, что она обманом пробралась на корабль, направляющийся к театру боевых действий, а Марта Прайд нарушила своё обещание допустить её к участию во вторжении в качестве воина.

Конечно, когда воин становится таким старым, как Джоанна, и вмешательство со стороны самого Хана не гарантирует ему сохранения воинского статуса.

Даже после того, как она обошла своих более молодых конкурентов в деле подготовки, Джоанна все равно продолжала видеть подобные сны и все ещё опасалась, что может оказаться не у дел.

У Жеребца всегда наготове была шутка по поводу того, что Джоанна вполне может перейти в Клан Кошек Новой Звезды, у которых преклонный возраст давал даже какие-то преимущества.

— Вы могли бы даже сделаться Ханом у этих самых Кошек, — скупо смеялся он.

Однако когда Кошки перешли на сторону войск Внутренней Сферы, Жеребец сразу перестал шутить на эту тему.

Эта кампания — возможно, мой последний шанс, — думала Джоанна, лёжа на своей койке. Ей было нипочём, что её обиталище больше подошло бы для проживания в нем крыс, нежели человека. Чего она не могла переносить, так это того, что её койка была сплошь усеяна неразорвавшимися минами. — Слишком сильно ноют руки и ноги, слишком болит голова из-за шума помех в наушниках нейрошлема… Если бы я была разумным человеком, то давно подала бы в отставку, но я не умею мыслить здраво. Пусть у меня ноет каждая мышца, пусть кровь течёт по жилам с перебоями, пусть голова раскалывается от боли — я все равно буду продолжать сражаться.

Она вспомнила, что когда-то Равиль Прайд пытался назначить её сиб-нянькой в сиб-ясли для пестования нововыведенной сиб-группы. Только вмешательство Каэльа спасло её от подобной участи.

Но на этот раз я покажу, на что я способна, так что они и не посмеют сместить меня. А если попытаются, то им придётся привязать меня к корпусу шаттла…

Жеребец стоял, задрав голову, у гигантских ступнёй своего «Разрушителя», принайтованного внутри ангара боевых роботов шаттла «Звёздная Птица».

Ему очень нравилось разглядывать свою боевую машину. Аппарат, особенно если смотреть на него с такой точки, выглядел таким грозным и мощным, что даже у Жеребца перехватывало дух.

Жеребец наблюдал, как воины его тринария снуют по коридорам шаттла. Чувствовалось, что настроение у бойцов самое что ни на есть подходящее, все готовы к бою, всем не терпится доказать, что их не совсем обычное подразделение способно оправдать доверие Хана.

Жеребец мало бывал в своих апартаментах за последние шесть месяцев, предпочитая находиться вместе со всеми остальными воинами, которых Марта называла Иррегулярными Частями Хана.