Они умудрились до сих пор ни разу не столкнутся на базе за минувшие трое суток. Шотландец чувствовал себя за пультом управления, словно бармен за стойкой. Впрочем, он и еще во времена «ноутбука» не жаловался на неудобства ни разу.

– Привет, Стив! Где твоя команда?

Как раз в это момент в «Рейнджер» бегом ворвались Станислав Бржиза и Пребен Сонтдруп.

– Тормозим, танкисты? – с показной грозностью рыкнул на них МакМаннаман. – Вот, я вас!

– Застряли, Стиви, – на ходу отмахнулся Бржиза. – Что, давно сидите?

– С минуту. Давайте, по местам…

Никто из них не выглядел виноватым. Да и не был, строго говоря: отпущенное на погрузку время еще не вышло.

Дистанционщики привычно скользнули каждый за свой пульт. Тотчас «Рейнджер» дрогнул; пол с вытертой подошвами краской едва заметно сотрясла вибрация работающих турбин.

– Поехали! – сказал по трансляции кто-то из пилотов. – Взлетаем, икс-команда!

Ускорение упруго вжало оперативников в кресла. Танкисты, запустив стартовые тесты, дремали перед ожившими пультами.

«Вот, дьявол! – подумал Пир с завистью. – Да они уже, поди, по сотне миссий каждый протянули…»

Если Пир и ошибался, то не слишком.

Когда на овальном экране материализовался подтянутый Марк ван Торенс, Пир спокойно приготовился слушать. Старина Марк, пастырь идущих в битву икс-комовцев…

– Вах! – сказал удивленно Винс Вега и картинно всплеснул руками. – Что стряслось? Сам Марк ван Торенс пожаловали! Или это из-за Лихачева?

– Ты угадал, Винс. Из-за Лихачева. Надо же ему создать привычную обстановку перед миссией?

Пир вопросительно взглянул на экран.

– В чем дело, Марк? Что значит – привычную? Или на малые миссии группы консультируешь уже не ты?

Голландец развел руками:

– Именно так, Пир, не я. Теперь миссии часто накладываются, чужаки стараются проворачивать свои делишки параллельно в разных местах, чтоб икс-команда не успела сразу ко всем. Поэтому я работаю чаще с основной группой, с «Молнией».

Пир понимающе вздохнул, снова чувствуя переменчивость времени.

– Ладно, чего там сегодня посоветуешь? Учти, я долго не был в деле, так что старайся поподробнее.

Марк отвлекся на секунду, коротко перекинувшись парой слов с кем-то на командном, и начал:

– Итак, миссия сто двадцать семь, захват среднего скаута. Место посадки – устье Волги, северный Каспий. Небольшой островок, согласно нашим картам – безымянный. Экипаж скаута – мутоны, засечены четыре стандартные волны. Повторяю – четыре, поэтому будьте внимательны, чужаков может оказаться и больше. Это не стандартная для такой тарелки тройка…

– Постой, – перебил Пир. – Вы что, научились определять расу и численность экипажа на борту вражеских кораблей?

Марк взглянул на Пира с некоторым удивлением.

– А тебе что, не сказали?

– Нет. А должны были?

Голландец пожал плечами:

– Не знаю… Наверное. В общем, не так давно наши научники выудили у чужака-инженера принцип работы вражеских гиперпередатчиков и научились перехватывать и декодировать их импульсы. Теперь мы чаще всего знаем и расу, обслуживающую каждый конкретный корабль, и примерную численность экипажа, и даже цель полета, задание.

– О как, – Пир покачал головой. – И какое же задание у мутонов в устье Волги?

– Разведка. Похоже, они пытаются засечь нашу базу.

– Тогда они сильно ошиблись к востоку, – ухмыльнулся Пир.

– Пусть и дальше ошибаются, – сказал Винс спокойно. – Мне это нравится.

– Пусть, – согласился ван Торенс. – Поскольку дело иметь придется с мутонами, лучше берите хэви плазму.

– А что, – поинтересовался Пир, – кто-нибудь больше боится лазеров?

– Человекозмеи, например, – ответил Марк. – Или сектоподы, если знать куда бить.

– Хм… – Пир задумался. – Отстал я, однако. Надо нагонять.

– Нагонишь. Сначала было труднее, разве нет?

– Да, – отозвался Пир глухо. – Вначале было трудно. И в середине тоже. Пожалуй, труднее всего.

Ван Торенс сразу понял, о чем он и поспешил сменить тему.

– Вряд ли в экипаже будет кто-нибудь кроме солдат. Разве что, навигатор. Поэтому работайте на уничтожение. Шокеры нечего и брать. Да и туповаты мутоны, должен вам сказать… Научники жалуются.

– Туповаты? – переспросил Пир. – Интересно. Помнится, нам рассказывали, что они действуют под непрерывным телепатическим контролем.