Наверх поднялись еще Сегерсен и Дориго; втроем с Пиром икс-комовцы быстро обшарили помещение за помещением. Во вражеской кают-компании застрелили еще одного солдата, в рубке – Пир оглушил навигатора. Сначала оглушил, а потом выяснилось, что это навигатор. Второй уровень очистили так же быстро.

– Ник, кажется все, – вызвал Завадского Адам Дориго. – Сколько там получилось?

– Девять убитых, трое пленных плюс дохлый хризалид. Нормально.

Пир разрядил шокер и сунул его за спину, чтоб не занимал руку.

– Молодцы, икс-команда! – похвалил товарищей Завадски. – Даже моя бабушка была бы довольна – сработали на «ять»! Так и впредь надо.

– Так и будем, – отозвался Чукарин, пребывающий по поводу удачной миссии в прекрасном расположении духа. – Главное, вовремя пудрите им мозги, а там уж мы всех вынесем.

«Ага, – подумал Пир несколько мрачно. – Конечно, вынесешь. С запудренными мозгами-то. Тебя бы на первый террор, в Монреаль, когда еще и брони толковой не было. Там бы попробовал вынести.»

Пир покинул рубку, когда плененного навигатора упаковали в транспортный кокон, и вернулся в кают-компанию. Медленно опустился в странной формы узкое кресло, прекрасно подходящее для снейкмена, но малоудобное для человека. Положил руки на овальный пульт, рядом с парой стаканчиков, из которых торчали длинные тонкие палочки, увенчанные разноцветными шариками, странно похожие на детские карамельки «Чупа-чупс». С минуту посидел, сам не понимая зачем это делает. Потом тронул одну «чупа-чупсину».

Ему показалось, что кто-то пытается проникнуть в мысли. Непохоже на псионическую атаку, ощущение было скорее приятное, эйфорическое, напоминающее легкое опьянение.

Пир вздрогнул и отнял ладонь. В тот же миг над овальным пультом сгустилось объемное изображение. Хэви плазма сама прыгнула в руку, раньше чем Пир этого пожелал осознанно.

На него холодно и ненавидяще глядел полупрозрачный снейкмен. Что было у чужака за спиной Пир как следует не рассмотрел: какие-то пульты, кажется что-то на манер театрального занавеса и угловатый силуэт боевого робота-сектопода на этом фоне.

– Шьез-с, сайманн, шьез-с хоуш-шо-оо. Сайманна те уш-ши-изз-с… – сказал снейкмен, глядя Пиру прямо в глаза. И сжал кулаки, наверное в бессильной ярости.

Пир усмехнулся.

– Я тоже тебя очень люблю, уродина, – сказал он. И выстрелил в пульт.

Изображение тотчас растаяло, а у Пира вдруг резко улучшилось настроение. Правда, его слегка подпортили спецы, которые сию же секунду набросились с требованием прокрутить запись короткой беседы со снейкменом еще раз, причем со шлема Пира, а значит отслеживать и транслировать нужный кусок предстояло лично Пиру, но ощущение не зря прожитого дня не покидало его до самого возвращения на базу. Да и там не покинуло.

– Пир! Пир, ты где? – Завадски зачем-то разыскивал друга.

– Наверху, Ник. В кают-компании. Подожди, за меня спецы взялись.

– Да пошли ты их подальше! – посоветовал Ник. – Спускайся.

– Сейчас, – отозвался Пир и, вернувшись на нужный кусочек записи, нажал курсором на клавишу «Play» в юзерской менюшке. Спецы притихли.

Когда Пир выбрался наружу, рядом с захваченным крейсером уже сидело два «Джурая», медленно вращая винтами, а вокруг разворачивали свое малопонятное оборудование рабочие из команды технической эвакуации. Пир вяло помахал в ответ на их приветствия и побрел к «Молнии». Рядом с лесенкой трапа топтались пилоты, Адам Дориго, Джошуа, Раш и Хелен Бреди. Кажется, они о чем-то спорили. Дориго, невнятно ругаясь, содрал шлем, отчего голова его стала казаться непропорционально маленькой в сравнении с закованным в массивную броню «Скорлупы» телом. Игорь Чукарин сидел на траве у опоры и вертел в пальцах знакомый леденец из кают-компании корабля чужаков.

– А я говорю, что одни псионики никогда не захватят даже среднюю тарелку, не говоря уже о беттлшипах, – Дориго разрядил хэви плазму и подобрал шлем. – Всегда будет нужен кто-нибудь из боевой команды.

Ему не возразили.

– О чем спич? – спросил подошедший Пир.

Дориго хмуро махнул рукой.

– Тут кое-кто решил, что икс-команда более не нужна.

– Бред, – холодно резюмировал Пир. – И вообще, это не нам решать. Пошли Адам, мы свое сделали.

Пир поднялся в «Молнию» и с удовольствием устроился в коконе-антиграве. Спустя несколько минут оранжевое пламя в стержне цилиндра двигательной установки заплясало и запульсировало.

– Взлетаем, – предупредили пилоты. – Все устроились?

– Все, – ответил Ник Завадски, внимательно оглядев внутренность «Молнии». – Удачный вылет, братцы. Всегда бы так.

В дороге Пир задремал. Похоже, к нему возвращалось былое спокойствие и уверенность.

Третьего декабря в зале со светильником-глобусом Майкл Батт устроил летучку оперативников икс-команды. Пир и Ник Завадски пришли туда сразу после завтрака в любимом ресторанчике, который после памятной двойной атаки человекозмей пришлось реставрировать. Тогда внутри разнесли все подчистую. А Пиру и Нику было что отметить: новые звания. Завадски получил коммандера – выше уже некуда. Пир – полковника.