Кроме вошедших Пира и Марты в комнате находилось двое: уже знакомый Пиру ученый-псионик Евгений Лукиненко, и его лаборант, одновременно и закадычный друг Серега. Серегиной фамилии Пир не знал, знал только, что Лукиненко со своим лаборантом и одновременно закадычным другом одно время работали в каком-то секретном институте в Алма-Ате, потом, с развалом Союза, долгое время кисли где-то в Волгограде, пока весной девяносто девятого их работами не заинтересовался Хильд, руководитель научников проекта. Понятно, что талантливого Лукиненко вместе с лаборантом и одновременно закадычным другом Серегой тут же изъяли из Волгограда и запустили в лаборатории базы «Европа». По старой совковой привычке Лукиненко и Серега с немерянным петросяновским энтузазизмом окунулись в работу, первое время даже ночуя в лабораториях – тогда как раз бились над принципом работы майнд-проба, пси-сканера. Но потом первоначальный пыл слегка пригас, и оба стали просто работать в рамках проекта – настойчиво, последовательно, и, что главное, плодотворно. И не даром, как приходилось в Алма-Ате и Волгограде. Что немедленно сказалось на их положении: Лукиненко быстро возглавил псионическую программу проекта, а закадычный друг Серега сделался старшим лаборантом базы и для смеху носил капитанские нашивки на рабочем халате. А результатами работы псиоников уже вовсю пользовались икс-комовцы. Собственно, психоусилители были детищем Лукиненко и его команды.

– Здравствуй, Пир! – поздоровался Серега, не отрываясь от клавиатуры. Пир покосился – Серега играл в тетрис на совершенно немыслимой скорости. Кирпичики валились из-за верхнего обреза экрана, словно были настоящими и свинцовыми, а пальцами Серега цокотел по клавишам со сноровкой и частотой свадебного пианиста.

– Приветствую, полковник! – поздоровался Лукиненко, отрываясь от клавиатуры соседнего компьютера. Пир с интересом взглянул во что играл сам профессор. Оказалось – в стрип-покер. Причем, полуобнаженная девица показывалась на всех трех мониторах профессорского компьютера. С трех разных точек. Ракурсы были весьма смелые.

– Ого! – Пир присвистнул. – Работа в разгаре, я смотрю?

– Тебя ждали, – сказал Серега и бросил, наконец, тетрис. Стаканчик на его экране как раз доверху наполнился угловатыми блоками и ехидная надпись «GAME OVER» перечеркнула экран точно посередине.

– Ага, – подтвердил Лукиненко с явным сожалением оставляя игру. – Ждали. Зараза этот Боровиков! Такую игру, понимаешь, подсунул…

– Это он ее расписал на три экрана? – поинтересовался Пир.

– Нет. Этот ваш, как его… валлиец.

– А, Раш?

– Точно, Раш.

– Понятно, – вздохнул Пир. – Свободное время, значит, появилось у оперативничков. Ладно, примем меры…

Лукиненко вытащил из недр памяти рабочую программу.

– Начнем, пожалуй… Сегодня я лично буду наблюдать за твоей работой, Геннадий Палыч, а дальше будешь общаться в основном с Мартой. Если все пойдет как надо, конечно…

Пир покосился на Марту – та мечтательно улыбалась.

Серега вопросительно взглянул на своего шефа и одновременно закадычного друга. Лукиненко согласно кивнул.

– Карцер! – позвал Серега, пригибаясь к микрофонной стойкой. – Ведите!

Карцером на базе называли блок, где помещались пленные чужаки.

– Бери усилитель, – Лукиненко указал на стеллаж. – Любой, они стандартные…

Пир послушно прошел к дальней стене и взял крайний стержень из чехла. Пси-амп был приятно тяжелым и почему-то казался очень надежной и безотказной вещью. Только проверить это еще никому не удалось – слишком мало прошло времени со дня изготовления первого на Земле пси-ампа.

В коридоре послышались торопливые шаги – Пир решил, что ведут чужака-солдата, но вместо этого в комнату ввалился Ник Завадски, взмыленный и веселый.

– Мое почтение, профессор! Hi, Серьйога! Здравствуй, Марточка!

Неизменно улыбающуюся Марту Ник, пробегая мимо, чмокнул в щеку.

– Привет, Пир!

Ладони старейших оперативников базы с треском встретились, расколов вальяжную тишину лаборатории.

– Как миссия? – спросил Пир с интересом.

– А, пустяки, харвестер флоатеров. Расковыряли его, как бог черепаху. Лидера взяли.

– Лидера? – заинтересовался Лукиненко и немедленно потянулся к выключателю внутренней связи.

– Эй, Загуменнов, где новый лидер? В карцере? Вели, чтоб в третью его немедля, на рейзографию! Я скоро подойду. И Эдгару напомни, чтоб за верхним барьером следил, опять угробите ассоциативные цепочки – шкуру спущу… Ага.

– Ты чего приперся? – вполголоса спросил Пир приятеля.

– На тебя поглядеть, – огрызнулся тот. – Как ты с пси-ампом прыгать станешь.

– Прыгать? – удивился Пир.

– Да ладно, ладно. Помочь тебе хочу, неужели непонятно?

– Чем ты мне можешь помочь? – с сомнением и несколько мрачновато вздохнул Пир.

– Дружеским участием. Пси-амп проверил? Давай, мнемоюсты на виски… Этот левее. Так смотреть не мешает.

Краем глаза Пир видел, как в комнату за прозрачной стеной втолкнули рослого, но какого-то поникшего мутона. Зеленая кожа его, казалось, выцвела и испачкалась. Вид у чужака был на редкость угрюмый. Он, волоча ноги, добрел до табурета, взгромоздился на него и безучастно уставился в пустоту.