Следы вездехода он обнаружил спустя пять часов, когда воздуха в баллонах оставалось только чуть больше половины. Следы вели прямо в огромную пещеру на склоне красивой, напоминавшей уступчатую пирамиду горы.

– Бонати? – на всякий случай позвал Шакал. Эфир хранил молчание.

«Надо вызвать капитана» – подумал он. Но сначала следовало проверить, здесь ли вездеход. Быть может, Бонати только заезжал сюда...

Совершив два длинных прыжка, Шакал опустился у высокого входа в пещеру и вздрогнул. Вездеход стоял прямо перед ним, всего в десятке метров. Ярко горели прожекторы на поворотных штангах; судя по всему Бонати собирался покинуть пещеру, когда что-то его задержало. Шакал почувствовал тревогу.

Приблизившись, он заглянул в широкое лобовое стекло. Бонати в кабине не было, разумеется, однако все индикаторы на приборной панели горели ровным зелёным огнём. Шакал оглядел пещеру.

– Капитан, – он переключился на аварийную частоту. – Андрей, Чизи. Я нашёл вездеход.

Некоторое время в шлеме царила тишина, которую внезапно прервал мягкий баритон компьютера:

– К сожалению, связь нарушена. Наиболее вероятная причина – экранирующее вещество между приёмником и передатчиком. Вам предлагается переместиться на открытое место или применить отражатель типа...

– Замолчи, – попросил Шакал, и компьютер умолк. Итак, главная загадка получила простой и банальный ответ: Бонати не выходил на связь, поскольку скалы экранировали корабль. Но что же с ним случилось?

– Бонати, отвечай... – ещё раз позвал Шакал. Если врач экспедиции находится в пещере, сейчас он непременно услышит вызов: аварийную частоту нельзя отключить, скафандры всегда на неё реагируют и даже в случае смерти человека посылают ответный сигнал.

Однако эфир молчал. Чувствуя, как растёт тревога, Шакал подошёл к шлюзовой камере вездехода и приложил разьём на тыльной стороне перчатки к сенсорной группе.

Люк открылся гладко и бесшумно. На всякий случай Шакал решил не снимать скафандр; он собирался вывести вездеход из пещеры и вызвать корабль через его антенны. Пока насосы нагнетали в камере давление, Шакал нетерпеливо поглядывал на часы.

Внутри машины также всё было в порядке. Никаких поломок, следов местной атмосферы или утечки ядовитого топлива. Что бы ни случилось с Бонати, это произошло не в вездеходе. Шакал быстро прошёл в кабину и занял привычное место пилота.

– Диагностика, – попросил он компьютер.

– Критических сбоев систем не обнаружено, энергозапас в норме, готов к работе, – немедленно ответил вездеход.

– Что произошло с Бонати?

– Медик Энцо Бонати покинул машину примерно 97 часов назад и с тех пор один раз выходил на связь.

«Выходил на связь!»

– Что он передал? – быстро спросил Шакал.

– Запись для бортжурнала экспедиции, – невозмутимо отозвалась машина.

Шакал вздохнул. Читать файлы бортжурнала имели право лишь капитан и врач.

– Ты можешь сейчас связаться с Бонати?

– К сожалению, связь нарушена. Наиболее вероятная причина – экранирующее вещество между приёмником и передатчиком. Вам предлагается переместиться на открытое место или...

– Хорошо, переместись на открытое место, – поспешно попросил Шакал. С тихим гулом заработали двигатели.

Вездеход плавно приподнялся над камнями и выехал из пещеры. Шакал заметил, что прожекторы автоматически отключились и спрятались в корпусе; это значило, что после исчезновения Бонати машина не двигалась с места.

Едва пещера осталась позади, в кабине послышался тревожный голос Андрея:

– Шакал! Почему не выходишь на связь? Где ты? Отвечай, дурья твоя башка!

– Андрей, я нашёл вездеход, – быстро произнёс Шакал. – С ним всё в порядке, но Бонати здесь нет.

– Наконец! – голос облегчённо вздохнул. – Где ты?

Шакал нажал клавишу посылки координат. Андрей несколько секунд молчал.

– Поймал, – отозвался он наконец. – Направляемся к тебе. Что с Бонати?

– Он вышел из машины девяносто семь часов назад и не вернулся, – печально сказал Шакал.

– Его передатчик должен выдавать позывные!

Шакал рассказал о пещере. Андрей замолчал, но внезапно его сменил голос Чизи:

– Вернись в пещеру и осмотри её.

– Она очень большая, а у меня осталось мало воздуха...

– Ну так возьми резервные баллоны из вездехода!

Шакал вздохнул.

– Хорошо, Чизи. Я иду.

«Они ничего не понимают...»

Резервные баллоны нашлись в шкафу возле шлюза. Проверив уровень кислорода – полный – Шакал выбрался из вездехода и большим прыжком метнул себя в полёт. Чёрная дыра пещеры приближалась.