Арндт… не вернулся со своего первого боевого вылета…

Рейнхард… мой старый добрый дружище однажды показал мне фотографию: он вместе со своими шестью братьями, все в форме, у всех Железные кресты первой степени…

Замбелли… играл на аккордеоне. Последняя тревога застала его, когда он азартно распевал веселую песенку. Его аккордеон все еще лежал на столе, когда оставшиеся в живых вернулись с задания, во время которого он был убит…

Вайсгербер…

Хетцель…

Кройгер…

Вайт…

Хефиг…

Трокельс…

Трендле…

Остались только мы с Джонни…

9.55. Снова в бой.

Взлетели шесть самолетов, вернулись четыре. Это конец.

Несколько сотен «тандерболтов» и «лайтнингов» сопровождали более 1000 тяжелых бомбардировщиков. Джонни и я приземлились, обливаясь потом. Мы оба были подбиты.

Мы снова плюхнулись в наши кресла. Вошел Шпехт.

— Эскадрилья снимается с боевых действий на шесть недель, — объявил он. — Думаю, мы заслужили этот отдых.

Джонни и я смогли только кивнуть в ответ.

Как только командир докурил сигарету и вышел из комнаты, я достал бутылку бренди из моего шкафчика.

Через два часа я достал вторую бутылку. Первая уже пуста. Мы с Джонни одни.

Джонни рассказывал мне о своей девушке, она живет у него дома, в Везеле. Я рассказал ему о Лило: через месяц она ждет нашего второго ребенка.

Джонни решил, что у него будет четверо детей, после того как он женится на своей девушке.

— Конечно, если… — пробормотал он себе под нос, — мы останемся живы.

Когда стемнело, мы пошли в город. Алкоголь снял напряжение последних недель и помог нам забыться.

— Давайте отметим этот день как следует, — предложил Джонни.

Мне понравилась эта идея — я чувствовал то же самое и был готов на все. Сейчас не нужно сдерживать себя.

Я сердечно похлопал Джонни по плечу: — Джонни, старина, ты совершенно прав. Сегодня мы устроим грандиозный праздник!

Мы нетвердой походкой шли по улице, горланя песни. К счастью, было темно. Никто не мог нас видеть.

Джонни знал одну молодую вдову в этом городе. Мы пошли к ней. Она была с подругой. Мы пили и танцевали, пока ноги держали нас.

Ничего не имеет значения, только бы закрыться от всего, забыть на мгновение.

Я провел ночь в какой-то странной постели.

Когда утром я вернулся на аэродром, меня встретили громкими криками:

— С днем рождения!

Все летчики звена выстроились в шеренгу во главе со старшим инженером. Я прошел вдоль строя и пожал руки всем моим парням.

Я знаю их всех несколько лет: каждое лицо мне близко. Я знаю, что они любят меня, и в душе горжусь ими. Я всегда стремился создать в звене чувство особого товарищества и единения. И мне это удалось. Мы все объединены одним общим идеалом — «пятеркой».

К нам поступает поток новых летчиков, назначенных в последние недели. За исключением сержанта, прибывшего с Восточного фронта, где он был награжден Железным крестом, все они — молодые неопытные сержанты, направленные к нам сразу после окончания летных школ, и совершенно не готовы действовать в боевых условиях.

Но они обладают высоким моральным духом и прекрасно подготовлены физически. Я сам провел с ними около 120 тренировочных полетов. Два наших ветерана проинструктировали их по слепому полету. Кроме того, новички прошли тщательную подготовку по бомбометанию и стрельбе.

В середине апреля наш старый добрый Барран присоединился к нам после того, как его выписали из госпиталя.

К нам прибыли совершенно новые самолеты прямо с завода. Они оснащены сверхмощными двигателями и метановым устройством. Последний я тестировал сам. Он позволяет нам в экстренном случае получать от двигателя повышенную мощность на несколько минут. Такая мощность получается путем впрыскивания в цилиндры смеси метилового спирта и воды.

На мой самолет снова прикреплена камера. Несколько отрывков из моих последних съемок появились в «Еженедельном обозрении Германии», в хроникальных фильмах, демонстрируемых в кинотеатрах но всей стране.

«Пятерка» снова в строю!

С 15-го по 20 апреля я был командирован на экспериментальный аэродром в Лехфельде, где я первый раз полетел на реактивном самолете, «Ме-262». На обычной модели при горизонтальном полете я достиг скорости 1500 километров в час. Тысяча таких самолетов должны быть поставлены в войска до конца года. Боже, спаси томми и янки!